Appelez cela la résilience, de deux manières.
“Nous devenons lentement une équipe, à mon avis, et ce soir l’a prouvé”, a déclaré Kristaps Porzingis. “. . . C’est probablement la meilleure victoire pour moi cette saison jusqu’à présent en raison de la façon dont nous avons montré notre cœur.
Les sorciers à ce stade savent comment affronter une tempête.
Leurs 58 premiers matchs comprenaient une séquence de 10 défaites consécutives, 22 matchs joués sans Beal et un calendrier de route exténuant, même selon les normes de la NBA. Washington a commencé la saison par un voyage au Japon et depuis le 12 décembre, il a effectué trois voyages en voiture d’au moins huit nuits chacun. Son dernier voyage prolongé de la saison a été un voyage de trois matchs et cinq nuits au cours duquel les Wizards sont allés 2-1, se terminant par la victoire sur le Minnesota.
“De toute évidence, traverser une séquence de 10 défaites consécutives n’est jamais amusant, mais sortir de l’autre côté et montrer un peu plus de résilience, un peu plus de cohérence avec notre jeu, c’est un élément important”, a déclaré Unseld. « Ce n’est jamais idéal de devoir traverser une situation de cette ampleur. Mais pouvez-vous en tirer des leçons, vous améliorer et continuer à grandir, ce que je pense que nous avons.
Les Wizards (28-30) ont progressé sur le terrain, à petits pas plutôt qu’à grands pas. La victoire de jeudi – alimentée par 35 points de Beal, 16 de Kyle Kuzma (dont quatre à trois points) et 14 de Kristaps Porzingis – était le dernier pas en avant.
Ils sont allés 11-18 au cours de leurs 29 premiers matchs et 17-12 en secondereflets de l’impact défensif du meneur de jeu Delon Wright ainsi que d’Unseld qui a réglé ses rotations et atterri sur une formation de départ à deux centres qui a contribué à rajeunir l’équipe en janvier.
Le directeur général Tommy Sheppard a échangé le choix de loterie 2019 Rui Hachimura aux Lakers, une décision qui a remis en question la direction de la franchise mais a également libéré l’attaquant de troisième année Deni Avdija – un choix de loterie en 2020 – et a conduit à une série de solides performances de la part des Israélien de 21 ans.
Il avait 10 points et neuf rebonds sur le banc jeudi.
“Nous faisons juste en sorte que cela fonctionne”, a déclaré Beal. “C’est marrant. C’est nouveau pour beaucoup de gens. Nous avons ajouté KP, Kuz et moi. C’est littéralement comme si nous jouions ensemble pour la première fois. Ce sera donc un travail en cours. Nous apprenons encore l’un de l’autre. Maintenant, nous sentons que nous pouvons commencer à courir. Nous devons être plus constants, mais c’est bien que nous soyons capables de reprendre aussi vite que nous le sommes.
L’attention des Wizards se tourne maintenant vers les séries éliminatoires avec 24 matchs à jouer. Grâce à une échéance tranquille autre que l’accord Hachimura, Washington connaît son vestiaire. Si les Wizards peuvent rester en bonne santé, ils pensent qu’ils pourraient passer du territoire des tournois de qualification à la neuvième place de la Conférence Est, où ils se sont assis jeudi après la victoire, pour se qualifier pour les séries éliminatoires.
Ils ont quatre matchs de retard sur les Knicks, qui occupent la sixième tête de série et la dernière place en séries éliminatoires.
« Nous avons parlé de [making up ground] – certainement réalisable. Nous avons un emploi du temps chargé à la maison à la sortie de la pause. C’est une grande opportunité », a déclaré Unseld. “. . . Très facilement pourrait être dans une situation différente. Swing de quatre, cinq matchs, vous êtes sixième. Donc certainement faisable.
Pour ce faire, ils devront jouer une meilleure défense – et le faire de manière plus cohérente – qu’ils ne l’ont fait jeudi.
Le Minnesota a débuté avec une avance de 20 points dans un premier quart-temps dominant au Target Center, derrière 18 points d’Anthony Edwards, un joueur étoile pour la première fois cette année. Le déficit substantiel a obligé les Wizards à déployer encore plus d’efforts pour réduire l’écart à quatre points, comme ils l’ont fait au milieu du troisième quart-temps, et à trois points, comme ils l’ont fait avec 8:55 à jouer. À chaque fois, Minnesota a rebondi avec une mini-rafale qui lui a permis de reprendre le contrôle alors que Washington avait du mal à marquer.
Le tir à chaud qui a aidé à transporter les Wizards au cours des quatre matchs précédents s’est éteint. Ils ont tiré 40,9% du terrain et un mauvais rebond défensif a permis au Minnesota 13 points de deuxième chance. Leur défense dans la peinture a été lente.
Mais attribuez à Washington une énergie et un combat sans relâche alors que la défense des Timberwolves s’est estompée – un autre domaine de croissance après un premier morceau apathique de la saison.
Unseld s’est mélangé avec succès dans la défense de zone et s’est appuyé sur Wright et Daniel Gafford comme ancres défensives. En attaque, Beal a pris le relais tandis que Kuzma et Porzingis ont tourné dans des nuits médiocres.
“Nous jouons un excellent ballon d’équipe en ce moment, remettant Brad en forme – il nous a vraiment portés ce soir”, a déclaré Kuzma. “Il n’aurait probablement pas gagné sans lui car il était notre seul moteur offensif.”
Beal a frappé un cavalier fadeaway et un lay-up de conduite impressionnant dans le trafic et a trouvé Kuzma pour un poignard à trois points pour prendre la tête pour la première fois avec 1:14 à jouer.
Les Timberwolves n’ont pas marqué le reste du chemin et les Wizards sont partis en vacances en souriant.
“C’est énorme. Ce pourrait être un match, si vous en gagnez six d’affilée et que vous perdez le dernier [before the all-star break], il plane au-dessus de vous comme un nuage pendant trois ou quatre jours », a déclaré Unseld. “Donc, c’est bien d’avoir une victoire et d’entrer dans la pause en se sentant bien là où vous êtes, sachant qu’il y a beaucoup de matchs et la compression de ces matchs – ils vont venir vite.”
