Les singes se souviennent de leurs amis même sans les avoir vus depuis des décennies

“Les chimpanzés et les bonobos reconnaissent les individus, même s’ils ne les ont pas vus depuis plusieurs décennies”, explique Christopher Krupenye de l’université Johns Hopkins (États-Unis). «Il s’agit d’une tendance petite mais significative d’une plus grande attention envers les personnes avec lesquelles ils entretenaient des relations plus positives. “Cela suggère qu’il s’agit de plus qu’une simple familiarité, qu’ils surveillent certains aspects de la qualité de ces relations sociales.”

Laura Lewis, anthropologue à l’Université de Californie à Berkeley (États-Unis), affirme que « nous avons tendance à penser que les grands singes sont très différents de nous, mais en réalité nous avons vu que ces animaux ont des mécanismes cognitifs très similaires aux nôtres ». .” le nôtre, y compris la mémoire.

Les auteurs ont travaillé avec des singes pour étudier combien de temps ces animaux se souviennent de leurs compagnons en raison de leurs propres expériences, c’est-à-dire du sentiment qu’ils ont été reconnus lorsqu’ils leur ont rendu visite, même s’ils étaient absents pendant une longue période.

“Vous avez l’impression qu’ils réagissent comme s’ils vous reconnaissaient et que vous êtes très différent d’eux du visiteur moyen du zoo”, explique Krupenye. «Ils ont hâte de vous revoir. “Notre objectif avec cette étude était donc de demander, empiriquement, si tel était le cas : ont-ils vraiment une mémoire forte et durable de leurs partenaires sociaux familiers ?”

L’équipe a travaillé avec des chimpanzés et des bonobos au zoo d’Édimbourg (Royaume-Uni), au zoo de Planckendael (Belgique) et au sanctuaire de Kumamoto (Japon). Les chercheurs ont collecté des photographies de singes ayant quitté les zoos ou morts, ainsi que d’individus que les participants n’avaient pas vus depuis neuf mois et, dans certains cas, jusqu’à 26 ans. Ils ont également collecté des informations sur les relations que chaque individu entretenait avec d’anciens camarades du groupe : s’il y avait eu des interactions positives ou négatives entre eux, etc.

L’équipe a invité les singes à participer à l’expérience en leur offrant du jus, et pendant qu’ils le buvaient, les participants ont vu deux photographies côte à côte : des singes qu’ils avaient rencontrés autrefois et des étrangers. À l’aide d’un dispositif de suivi oculaire non invasif, les scientifiques ont mesuré où les singes regardaient et pendant combien de temps, spéculant qu’ils regarderaient plus longtemps ceux qu’ils reconnaissaient.

Les singes regardaient beaucoup plus longtemps leurs anciens compagnons, peu importe depuis combien de temps ils étaient séparés. Et ils regardèrent encore plus attentivement leurs anciens amis, ceux avec qui ils avaient eu des interactions plus positives.

Plus de 26 ans sans voir sa sœur et son neveu

Dans le cas le plus extrême de l’expérience, Bonobo Louise n’avait pas vu sa sœur Loretta ni son neveu Erin depuis plus de 26 ans au moment des tests. Il a montré un biais étonnamment fort en faveur des deux dans huit essais.

Les résultats suggèrent que la mémoire sociale des grands singes pourrait durer plus de 26 ans, la majeure partie de leur durée de vie moyenne étant de 40 à 60 ans, et pourrait être comparable à celle des humains, qui commence à décliner après 15 ans, mais peut persister jusqu’à 48 ans après une séparation.

Une mémoire sociale aussi durable chez les humains et chez leurs plus proches parents animaux suggère que ce type de mémoire était probablement déjà présent il y a des millions d’années chez les ancêtres évolutionnaires communs.

Cette mémoire a probablement jeté les bases de l’évolution de la culture humaine et a permis l’émergence de formes d’interaction spécifiquement humaines, telles que le commerce intergroupes, où les relations sont maintenues pendant de nombreuses années de séparation, affirment les auteurs.

L’idée selon laquelle les singes se souviennent d’informations sur la qualité de leurs relations, des années au-delà de toute fonctionnalité potentielle, est une autre découverte nouvelle et humaine issue de ces travaux, selon Krupenye.

“Ce modèle de relations sociales qui façonnent la mémoire à long terme chez les chimpanzés et les bonobos est similaire à ce que nous observons chez les humains : nos propres relations sociales semblent également façonner notre mémoire individuelle à long terme”, explique Lewis.