Les scientifiques ont découvert qu’il était possible de détecter des signes de démence dès neuf ans avant que les patients ne reçoivent un diagnostic officiel.
Les résultats soulèvent la possibilité qu’à l’avenir, les personnes à risque puissent être dépistées pour aider à sélectionner celles qui pourraient bénéficier d’interventions, ou pour aider à identifier les patients aptes à des essais cliniques pour de nouveaux traitements.
Des chercheurs de l’Université de Cambridge ont publié l’étude – financée par le Medical Research Council avec le soutien du NIHR Cambridge Biomedical Research Center – dans Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association.
Le Dr Richard Oakley, directeur associé de la recherche à la Société Alzheimer, a déclaré que les découvertes “importantes” suggéraient que “pour certaines personnes qui développent la maladie d’Alzheimer, les problèmes de mémoire et de réflexion peuvent commencer jusqu’à neuf ans avant qu’elles ne reçoivent un diagnostic”.
Il a ajouté: “Cela ouvre la possibilité de programmes de dépistage à l’avenir pour aider à identifier les personnes à risque et susceptibles de bénéficier d’interventions, et à identifier davantage de personnes aptes à des essais cliniques pour de nouveaux traitements contre la démence, qui sont tous deux si désespérément nécessaires.”
Le premier auteur de l’étude, Nol Swaddiwudhipong, a déclaré: «Lorsque nous avons examiné les antécédents des patients, il est devenu clair qu’ils présentaient des troubles cognitifs plusieurs années avant que leurs symptômes ne deviennent suffisamment évidents pour déclencher un diagnostic. Les déficiences étaient souvent subtiles, mais à travers un certain nombre d’aspects de la cognition.
“C’est une étape vers que nous puissions dépister les personnes les plus à risque – par exemple, les personnes de plus de 50 ans ou celles qui souffrent d’hypertension artérielle ou ne font pas assez d’exercice – et intervenir à un stade plus précoce pour les aider à réduire leur risque .”
Dans l’étude, les chercheurs ont analysé les données de la UK Biobank et ont trouvé des déficiences dans plusieurs domaines, tels que la résolution de problèmes et le rappel des nombres, dans une gamme de conditions, des années avant que les patients ne reçoivent un diagnostic officiel.
Il existe actuellement très peu de traitements efficaces contre la démence. Les experts disent que cela est en partie dû au fait que la maladie n’est souvent diagnostiquée qu’une fois les symptômes apparus, alors que le problème sous-jacent peut avoir commencé des années, voire des décennies plus tôt.
Cela signifie qu’au moment où les patients participent aux essais cliniques, il peut déjà être trop tard dans la maladie pour modifier son cours.
Jusqu’à présent, on ne savait pas s’il était possible de détecter des changements dans la fonction cérébrale avant l’apparition des symptômes.
En plus de collecter des informations sur les diagnostics de santé et de maladies, les chercheurs ont collecté des données à partir d’une gamme de tests, notamment la résolution de problèmes, la mémoire, les temps de réaction et la force de préhension, ainsi que des données sur la perte et le gain de poids et sur le nombre de chutes subies.
Cela a permis aux chercheurs de voir si des signes étaient présents au départ, lorsque les mesures ont été recueillies pour la première fois entre cinq et neuf ans avant le diagnostic.
Les personnes qui ont développé la maladie d’Alzheimer ont obtenu de moins bons résultats que les personnes en bonne santé en ce qui concerne les tâches de résolution de problèmes, les temps de réaction, la mémorisation de listes de chiffres et la mémoire. Selon l’étude, ils étaient également plus susceptibles que les adultes en bonne santé d’avoir fait une chute au cours des 12 mois précédents.
L’auteur principal, le Dr Timothy Rittman, du Département des neurosciences cliniques de Cambridge, a déclaré : « Les gens ne devraient pas s’inquiéter outre mesure si, par exemple, ils ne savent pas se souvenir des chiffres. Même certaines personnes en bonne santé obtiendront naturellement des scores meilleurs ou pires que leurs pairs. Mais nous encourageons toute personne qui a des inquiétudes ou remarque que sa mémoire ou son rappel s’aggrave à en parler à son médecin généraliste.
