La recherche de la vie, même de la vie ancienne, sur Mars est plus délicate que nous ne le pensions. Dans un étude récente publié dans la revue Astrobiologie, les chercheurs ont déterminé que le Mars Perseverance (Percy) Rover de la NASA devra creuser deux mètres (6,6 pieds) sous la surface martienne afin de trouver des traces de vie ancienne. En effet, la surface de Mars est constamment bombardée de niveaux extrêmes de rayonnement solaire qui, selon les scientifiques, dégraderaient rapidement de petites molécules telles que les acides aminés. La raison de ce niveau extrême de rayonnement est due à la absence de champ magnétiquedont les scientifiques pensent qu’elle a été supprimée il y a des milliards d’années lorsque le noyau externe liquide de la planète a cessé de produire la dynamo qui a créé le champ.
“Nos résultats suggèrent que les acides aminés sont détruits par les rayons cosmiques dans les roches de surface martiennes et le régolithe à un rythme beaucoup plus rapide qu’on ne le pensait auparavant”, a déclaré Alexander Pavlov du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. «Les missions actuelles du rover martien descendent à environ deux pouces (environ cinq centimètres). À ces profondeurs, il ne faudrait que 20 millions d’années pour détruire complètement les acides aminés. L’ajout de perchlorates et d’eau augmente encore le taux de destruction des acides aminés. Étant donné que l’on pense que Mars avait de l’eau liquide – et peut-être de la vie – il y a des milliards d’années, l’exploration à ces faibles profondeurs pourrait rendre inutile la recherche de preuves d’une telle vie.
L’équipe de recherche a soumis plusieurs types d’acides aminés à des conditions simulées sur la planète rouge, y compris des conditions de vide et des températures variables. La raison en est que Mars présente des conditions très différentes de la Terre, pour inclure une pression atmosphérique littéralement une fraction de nos propres températures et bien plus froides. Pour cette étude, les chercheurs ont exposé certains des échantillons à la température ambiante, qui est la plus chaude sur la planète rouge, tandis que d’autres échantillons ont été exposés à une température beaucoup plus froide de moins 55 degrés Celsius (moins 67 degrés Fahrenheit). Une fois les conditions climatiques établies, les échantillons ont ensuite été dynamités avec différents niveaux de rayonnement gamma, simulant une dose de rayons cosmiques équivalente à environ 80 millions d’années d’exposition dans les roches de surface martiennes. Pour simuler le régolithe martien, les échantillons d’acides aminés ont été mélangés dans de la silice et de la silice hydratée, cette dernière étant une combinaison de silice et de perchlorate.
Les résultats de l’étude suggèrent que même les acides aminés de faible poids moléculaire présents dans les 10 premiers centimètres (4 pouces) du régolithe de surface martien pourraient se dégrader aussi rapidement qu’environ 20 millions d’années, ce qui est bien en deçà de l’hypothèse actuelle selon laquelle la vie aurait pu exister sur la planète rouge il y a des milliards d’années. Les résultats suggèrent également que la dégradation se produit encore plus rapidement avec la présence d’abondances élevées de matériaux de silicate hydraté et de perchlorates.
“Notre travail est la première étude complète où la destruction (radiolyse) d’une large gamme d’acides aminés a été étudiée sous une variété de facteurs pertinents pour Mars (température, teneur en eau, abondance de perchlorate) et les taux de radiolyse ont été comparés”, a déclaré Pavlov. “Il s’avère que l’ajout de silicates et particulièrement de silicates avec des perchlorates augmente fortement les taux de destruction des acides aminés.”
Alors que le matériau de surface sur Mars est souvent appelé “sol”, il est important de noter que la nomenclature appropriée est “régolithe” qui se trouve également ici sur Terre, mais se trouve également souvent mélangé à de la terre. Le “sol” que nous connaissons sur Terre contient les nutriments et les minéraux nécessaires pour permettre aux plantes de pousser, alors que nous n’avons pas encore trouvé de tels matériaux sur d’autres planètes.
Il y a environ trois milliards d’années, la planète Mars était bien plus endroit hospitalier. Il avait une atmosphère beaucoup plus épaisse ainsi qu’un champ magnétique puissant qui repoussait le rayonnement solaire punitif afin que l’eau liquide – et peut-être la vie – puisse survivre à la surface. Des rivières et des ruisseaux coulaient à la surface de la planète, remplissant des étangs et même des lacs beaucoup plus grands que ce que nous voyons sur la Terre actuelle. Malheureusement, cela n’était pas censé durer, car Mars fait environ la moitié de la taille de la Terre et, par conséquent, elle a perdu sa chaleur interne beaucoup plus rapidement que notre planète bleue animée ne le fera à long terme. Cette perte de chaleur a entraîné la perte du champ magnétique protecteur, ce qui a permis au rayonnement solaire de faire exploser la surface, évaporant toute l’eau et, avec elle, tout reste de vie possible à la surface.
Trouverons-nous des vestiges de la vie ancienne sur Mars, et y a-t-il encore de la vie aujourd’hui ? Seul le temps nous le dira, et c’est pourquoi nous faisons de la science !
Comme toujours, continuez à faire de la science et continuez à regarder vers le haut !
Sources: Astrobiologie, Éos, Espace.com, Britannique, Espace.com (2)
Communiqué de presse: Nasa
