Les rêves de titre de la Ligue des champions du LAFC brisés par la défaite contre León

LAFC a pris l’habitude de collecter des trophées dans son stade aux allures de forteresse à Exposition Park, remportant deux boucliers de supporters et une coupe MLS au cours des quatre dernières saisons. Aucune équipe MLS n’a gagné plus.

Mais le LAFC a laissé filer le plus gros prix entre ses mains dimanche, s’inclinant face à León 1-0 en finale de la Ligue des champions de la CONCACAF, la compétition de clubs la plus importante de la région. Ce résultat, combiné à la victoire 2-1 de la semaine dernière au Mexique, a donné à León une victoire 3-1 en éliminatoires aller-retour, qui est décidée par le score cumulé des deux matchs.

Pour León, dont le seul but est venu de Lucas Di Yorio au milieu de la première mi-temps, le titre CONCACAF était son premier et il est venu lors de la deuxième apparition de l’équipe en finale, la dernière en 1993, lorsque la compétition avait un nom et un format différents. . Cette victoire a également donné aux clubs de Liga MX 17 des 18 derniers titres de la Ligue des champions et 38 en 58 tournois au total.

Pour LAFC, la défaite de dimanche n’était que sa 15e en 104 matchs à domicile. Mais c’était aussi la deuxième en quatre ans en finale de la Ligue des champions.

Et le sort de LAFC a peut-être été scellé avant le coup d’envoi lorsque l’entraîneur Steve Cherundolo a décidé de se débarrasser du style d’attaque fluide que son équipe a utilisé avec succès au cours des deux dernières saisons. Après avoir été puni par la vitesse et le jeu large de León lors du match aller, Cherundolo a effectué cinq changements d’alignement pour le second, choisissant de défendre avec une ligne arrière à cinq, libérant les deux arrières extérieurs – Diego Palacios et Sergi Palencia – pour avancer dans l’attaque.

León leur a fait payer cela à la 20e minute, rattrapant Palacios jouant à l’étroit et sur le terrain pour marquer le seul but du match sur une contre-attaque.

La séquence a commencé par un ballon en profondeur d’Angel Mena au milieu de la moitié de LAFC qui a trouvé Ivan Moreno avec beaucoup d’espace ouvert sur l’aile droite. Moreno a dribblé jusqu’au bord de la surface de réparation avant d’adresser un centre à Di Yorio de l’autre côté de la surface et l’attaquant argentin a fait le reste, tournant sur sa droite pour éviter les défenseurs et déclenchant un coup du pied droit des mains. du gardien du LAFC John McCarthy.

C’était le sixième but que McCarthy avait accordé en sept matches de Ligue des champions, dont la moitié contre León. Et Mena a joué un rôle dans les trois, marquant l’un et préparant l’autre.

LAFC a forcé le gardien de León Rodolfo Cota à un seul arrêt facile en première mi-temps, mais a failli marquer à deux autres reprises, avec Aaron Long de la tête d’un coup franc de Carlos Vela juste à côté du poteau gauche à la 11e minute et Kellyn Acosta roulant à gauche -tir du pied à côté de l’autre poteau à la 41e minute.

Au milieu de la seconde mi-temps, le LAFC, qui n’avait pas marqué de but dans le tournoi, était si désespéré pour l’attaque que Cherundolo a enlevé Vela, son capitaine, et l’a remplacé par la recrue Stipe Biuk. Cela n’a pas vraiment fait de différence, cependant, avec le meilleur look de LAFC à la 80e minute lorsque Denis Bouanga, le meilleur buteur du tournoi avec sept buts en huit matchs, a percé un tir dans le filet latéral.

Puis, dans les arrêts de jeu, Timothy Tillman a sauté une tête directement sur Cota, qui l’a englouti. À ce moment-là, les fans mécontents de l’équipe avaient commencé à exprimer leur frustration en faisant pleuvoir de la bière sur un joueur de León blessé.

LAFC est la première équipe MLS à disputer la finale de la Ligue des champions deux fois sous le format actuel, ce qui en fait également la première équipe MLS à perdre deux fois également, la première défaite à venir en 2020, lorsque COVID a forcé le tournoi à se jouer à un site neutre, privant l’équipe de son important avantage sur le terrain. Cet avantage n’a pas fait grand bien à LAFC dimanche.

Pour le commissaire de la MLS Don Garber, cependant, la perte fait partie d’un processus. Avec les Sounders de Seattle qui ont remporté la Ligue des champions il y a un an, les équipes de la MLS ont atteint la finale des années consécutives pour la première fois de ce siècle. C’est un progrès, dit-il.

« Nous n’avons pas encore d’historique. Cette histoire est en train de se faire », a déclaré Garber en comparant sa ligue avec celle du Mexique, qui avait un demi-siècle d’avance. « Nous avons beaucoup de temps. Nos meilleurs jours sont encore devant nous.