Alors que la Chine annule ses politiques strictes de verrouillage zéro-COVID, les infections ont augmenté à travers le pays. Les hôpitaux sont bondés et les crématoriums ont du mal à faire face à l’arrivée des corps.
En réponse, des dizaines de pays – des États-Unis et de l’Europe à l’Asie et à l’Afrique – ont institué une série de restrictions visant les voyageurs entrants en provenance de Chine. Beaucoup, comme les États-Unis, plusieurs pays européens, l’Inde, le Japon, la Corée du Sud et le Ghana exigent que les voyageurs en provenance de Chine présentent des tests COVID-19 négatifs avant d’embarquer sur des vols. Certains insistent pour que ces passagers passent également de nouveaux tests à l’atterrissage et soient mis en quarantaine s’ils sont positifs.
Le Japon a également limité le nombre de vols entrants en provenance de Chine. La Corée du Sud, quant à elle, a cessé de délivrer des visas touristiques aux visiteurs chinois début janvier. Et le Maroc a temporairement interdit toute entrée aux visiteurs en provenance de Chine, quelle que soit leur nationalité.
En représailles, la Chine avait cessé de délivrer des visas à court terme aux Sud-Coréens et aux visiteurs japonais, suscitant des visions d’un retour au paysage chaotique des voyages de 2020 et 2021, lorsque les nations individuelles s’imposaient des restrictions disparates avec peu de coordination mondiale. Le 29 janvier, la Chine a annoncé qu’elle rétablirait les visas pour les citoyens japonais.
Les États-Unis, les pays de l’Union européenne et bien d’autres ont justifié leurs mesures comme visant à protéger leurs citoyens. Pourtant, dans une interview accordée à la radio britannique LBC, le secrétaire britannique aux Transports, Mark Harper, a récemment reconnu une autre justification potentielle de ces politiques : inciter Pékin à être plus transparent sur les données liées à la flambée de COVID en augmentant les conséquences de l’opacité.
Alors que dit la science ? Les restrictions imposées aux voyageurs chinois rendront-elles le monde plus sûr ?
La réponse courte : Il y a peu de preuves que les restrictions influenceront de manière significative le nombre de cas de COVID-19 dans d’autres pays ou affecteront la propagation de nouvelles variantes, ont déclaré des scientifiques à Al Jazeera. Mais les politiques pourraient simplement faire pression sur la Chine pour qu’elle devienne plus transparente.
La poussée meurtrière de la Chine va-t-elle se propager ?
Depuis qu’elle a assoupli les restrictions strictes en décembre à la suite d’énormes manifestations, la Chine a lutté contre la propagation rapide du virus. Entre le 8 décembre et le 12 janvier, les hôpitaux du pays ont signalé près de 60 000 décès liés au COVID.
Une projection récente de l’Institute for Health Metrics and Evaluation de l’Université de Washington estime que l’inversion des règles zéro COVID pourrait contribuer à près de 300 000 décès d’ici avril et environ un million d’ici la fin de l’année.
D’autres gouvernements ont déclaré qu’ils craignaient que des voyageurs en provenance de Chine n’apportent le virus avec eux. L’Italie, par exemple, a introduit ses nouvelles règles après que deux avions en provenance de Chine ont atterri avec près de la moitié des passagers à bord testés positifs pour COVID-19. Et l’Agence coréenne de contrôle et de prévention des maladies a déclaré que le nombre de visiteurs porteurs de virus en provenance de Chine en Corée du Sud a augmenté de façon exponentielle, passant de seulement 19 en novembre à 349 en décembre.
Pourtant, de nombreuses méta-analyses – comparaisons de plusieurs types d’études différents – ont montré que de telles mesures sont plus efficaces au début d’une épidémie lorsqu’elles peuvent ralentir la propagation du virus.
Une fois qu’une infection s’est largement propagée à travers le monde, les restrictions de voyage ne fonctionnent qu’aux côtés de politiques nationales telles que des mandats de masque stricts, la distanciation sociale et les verrouillages. Aujourd’hui, peu de gens ont la patience ou l’appétit pour de telles règles nationales, a déclaré à Al Jazeera Summer Marion, conférencière et chercheuse sur les études mondiales et les politiques de santé à l’Université Bentley du Massachusetts.
La plupart des pays ciblant les visiteurs en provenance de Chine ont assoupli les mandats de masque et d’autres restrictions sur leurs propres populations, même s’ils sont aux prises avec des charges de travail importantes. Les États-Unis, par exemple, enregistrent en moyenne plus de 40 000 nouveaux cas par jour.
L’optique d’apparaître sensible à la crise en Chine, aux yeux de leurs propres citoyens, pourrait être un facteur influençant les mesures que les gouvernements ont prises, a déclaré Michael Osterholm, épidémiologiste et directeur du Center for Infectious Disease Research and Policy de l’Université du Minnesota. .
La science ne l’est probablement pas, selon les experts.
“Même si chaque voyageur en provenance de Chine devait être positif”, cela ne représenterait aujourd’hui qu’une petite fraction du nombre total de cas de COVID-19 aux États-Unis, a déclaré Karen Anne Grépin, professeure associée à l’Université de Hong Kong’s School of Santé publique.
La Corée du Sud, par exemple, a signalé 31 106 nouveaux cas entre le 14 et le 21 janvier, soit près de 100 fois le chiffre mensuel de 349 voyageurs chinois positifs au COVID qui l’ont poussé à imposer des restrictions.
Mais le CDC américain, dans son explication de ses restrictions de voyage, a cité une autre inquiétude : l’émergence potentielle de « nouvelles variantes ».
Les bordures peuvent-elles arrêter une nouvelle variante ?
Jusqu’à présent, rien ne prouve que la flambée des cas en Chine soit due à une nouvelle variante du virus.
Le 4 janvier, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a rapporté que les données de la Chine suggèrent que plus de 97 % de tous les nouveaux cas provenaient de deux sous-variantes bien connues de la souche de coronavirus Omicron.
Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies de l’UE a également récemment conclu que “les variantes circulant en Chine circulent déjà” dans les pays du bloc et “ne posent pas de défi à la réponse immunitaire” de leurs citoyens.
Certes, cela ne signifie pas que les nouvelles variantes ne peuvent pas muter à partir des variantes existantes, car les infections restent élevées en Chine. Le CDC américain a évoqué ce risque dans son annonce de restrictions de voyage.
“Si nous en croyons ce que nous disent les responsables de la santé publique”, les restrictions de voyage visent à arrêter “l’importation de variantes potentiellement nouvelles qui pourraient encore évoluer en Chine – mais qui n’ont pas encore été établies”, a déclaré Grépin à Al Jazeera.
Selon elle, ce raisonnement sonne creux. La Chine n’est pas le seul pays à avoir récemment connu des pics de cas – le nombre d’infections a augmenté au Japon et en Corée du Sud l’année dernière – mais a été le seul à être frappé de mesures de voyage. Il y a peu de preuves suggérant que la Chine a un risque significativement plus élevé d’héberger de nouvelles variantes.
Grépin a souligné que la nouvelle variante se répandant comme une traînée de poudre aux États-Unis en ce moment – et probablement des États-Unis vers d’autres pays – est la sous-variante Omicron US XBB.1.5, qui a été détectée pour la première fois à New York.
Fin 2021, alors qu’Omicron lui-même était nouveau, Grépin avait soutenu dans un article d’opinion pour le Washington Post que les restrictions de voyage imposées par l’Occident à l’Afrique du Sud – où il a été trouvé pour la première fois – et à d’autres pays africains seraient inefficaces. Fin décembre 2021, Omicron était en effet devenu la variante dominante aux États-Unis, malgré un contrôle aux frontières plus strict.
Aujourd’hui, les nouvelles variantes sont également moins une raison de s’inquiéter qu’elles ne l’étaient au début de la pandémie, a déclaré Peter Chin-Hong, professeur à la Division de la santé des maladies infectieuses de l’Université de Californie à San Francisco.
“Vous pouvez me donner une variante du Dr Doomsday”, a déclaré Chin-Hong, mais “cela n’aurait pas la même conséquence au début de la pandémie”. C’est parce que “la population est dans un endroit très différent, avec beaucoup de vaccins, de boost et de vagues d’infection naturelles”, a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Des médicaments tels que Paxlovid et Remdesivir, largement disponibles aujourd’hui, aident également. Ils sont largement efficaces pour aider à éviter les pires complications des nouvelles variantes virales, car ils ciblent des enzymes essentielles à la réplication virale, quelle que soit la variante.
Les expériences des crises de santé publique passées comme Ebola montrent également qu’en plus de faire face à des épidémies nouvelles et localisées, les restrictions de voyage fonctionnent mieux contre les maladies présentant des symptômes graves et rapides, a déclaré Chin-Hong.
COVID-19, avec son faible taux d’infection, sa longue latence – les symptômes peuvent apparaître plusieurs jours après l’infection d’une personne – et sa large propagation mondiale ne remplit pas ces conditions. Un passager avec un test négatif pourrait encore être porteur du virus.
Pourtant, il existe une autre raison pour laquelle les pays pourraient imposer des règles strictes aux voyageurs en provenance de Chine, ont déclaré des experts.
La Chine s’ouvrira-t-elle aux données ?
Pékin, pour sa part, a qualifié les restrictions de « discriminatoires ». Mais d’autres gouvernements et experts ont fait valoir que la Chine n’avait qu’à s’en prendre à elle-même.
La Chine se serait vu offrir des doses de vaccin et d’autres aides par les États-Unis. Mais il a insisté sur le fait que son vaccin et ses fournitures médicales étaient adéquats et que « la situation COVID est sous contrôle ».
La position de Pékin manque de crédibilité, a déclaré Osterholm de l’Université du Minnesota à Al Jazeera.
La Chine a, à bien des égards, gardé le monde dans l’ignorance de ses données COVID-19. Il a souvent été accusé de faire passer les décès par COVID pour une mortalité due à des conditions sous-jacentes uniquement exacerbées par le virus. Même ses récentes estimations d’une forte augmentation des décès en décembre et janvier sont probablement bien inférieures à la réalité, craignent de nombreux experts.
“Je reçois plus de renseignements de la Chine en ce moment, de loin, de journalistes sur le terrain ou d’entreprises du secteur privé [than from the government]», a déclaré Osterholm. Dans les deux cas, l’image est celle d’une population sous-vaccinée en proie à un renversement mal préparé des politiques zéro-COVID, avec des stocks insuffisants de médicaments antiviraux appropriés.
Ainsi, même si les restrictions actuelles en matière de tests et de voyages imposées à la Chine ont peu de chances d’affecter les épidémies dans d’autres pays, il y a encore quelque chose que les gouvernements du monde entier pourraient gagner grâce à ces mesures. “La seule chose qui vous reste est d’encourager les autorités chinoises à partager plus de données et à faire plus de séquençage du virus”, déclare Chin-Hong.
Le CDC américain l’a laissé entendre dans son annonce initiale des nouvelles restrictions de voyage, soulignant “le manque de données épidémiologiques et génomiques virales adéquates et transparentes signalées” par la Chine. L’OMS a également cité le manque de transparence des données de la Chine pour qualifier les restrictions de voyage de “compréhensibles”.
La pression pourrait donner des résultats.
Depuis fin décembre, la Chine a considérablement intensifié ses contributions de données génomiques à la base de données de séquençage de l’Initiative mondiale sur le partage des données sur la grippe aviaire (GISAID), permettant aux scientifiques d’ailleurs de mieux examiner la nature des infections en Chine. Il n’avait tourné que 52 séquences entre le 1er et le 24 décembre, mais en avait ensuite soumis 540 au cours des six jours suivants. Et le schéma s’est poursuivi jusqu’en janvier, selon GISAID : la Chine a soumis 2 641 séquences au cours des quatre dernières semaines.
De nombreux experts, comme Marion de l’Université Bentley, mettent en garde contre l’attribution des mesures axées sur les voyageurs en provenance de Chine à une seule motivation. Pourtant, la transparence semble être une incitation clé – faisant de ces initiatives des exemples non pas de politiques axées sur les données, mais de politiques poussant à collecter des données.
Néanmoins, deux choses sont claires. Premièrement, a déclaré Osterholm, “si vous ne pouvez pas le contrôler dans le pays d’où partent les gens, vous ne le contrôlerez pas non plus à votre frontière.” Et deuxièmement, une Chine plus transparente ne serait que de meilleur augure pour la réponse mondiale au COVID-19.
