Les résidents de Rio Vista expriment des inquiétudes lors d’une réunion avec California Forever: Des voisins mécontents face à des poursuites judiciaires et des projets de développement controversés

Le public réuni pour la mairie de California Forever à Rio Vista est resté silencieux pendant un moment, tandis que Jan Sramek réfléchissait à une réponse pendant la partie questions-réponses de l’événement. Puis, une seule voix s’est élevée.

« Les bons voisins ne poursuivent pas leurs voisins en justice », ont-ils déclaré, suscitant les applaudissements du public.

L’accusation selon laquelle California Forever n’a pas été de bon voisinage avec la communauté d’un peu plus de 10 000 personnes – qui est maintenant en partie entourée par les achats de terrains de l’entreprise – était un thème récurrent mardi soir.

Les habitants de Rio Vista ont saisi l’occasion de faire savoir au PDG Jan Sramek ce qu’ils pensaient des tentatives de California Forever de construire une nouvelle ville dans le sud-est du comté de Solano – y compris sa décision d’engager des poursuites judiciaires contre les agriculteurs de la région.

L’événement a eu un ton moins combatif qu’une mairie similaire à Vallejo la semaine dernière. Mais les questions et le scepticisme abondaient parmi le public nombreux, composé de plus de 100 personnes.

Voisins contre voisins

California Forever a poursuivi un groupe d’agriculteurs locaux plus tôt cette année, alléguant qu’ils avaient collaboré illégalement pour augmenter le prix de leurs terres.

Maryn Johnson, dont la famille fait partie des personnes citées dans le procès, a demandé à Sramek au milieu de la réunion d’abandonner le litige en signe de bonne volonté envers les agriculteurs qui sont présents dans la région depuis des générations. Il a refusé, après avoir allégué que Johnson avait déjà demandé de régler le procès.

Johnson nie cela et a déclaré qu’elle avait seulement invité Sramek pour le dîner de Pâques avec sa famille.

«Je m’attendais à ce que Jan ne s’engage pas à abandonner le procès», a-t-elle déclaré dans une interview. « Mais je pense que vous devez poser ces questions et mettre les entités puissantes en position de déclarer devant le public si elles agiront ou non avec la décence commune. »

Johnson a déclaré qu’il était « manifestement faux » que les agriculteurs se soient entendus pour fixer le prix de leurs propriétés, mais qu’il s’agissait plutôt d’une conversation amicale.

“Bien sûr, nous nous parlons”, a-t-elle déclaré. « Bien sûr, nous avons interagi les uns avec les autres. Les personnes nommées dans ce procès font partie de la famille même si nous partageons des noms de famille différents.

Johnson, qui est enseignante, a déclaré que son frère perpétue la tradition agricole familiale et que leur famille n’a pas l’intention de vendre la propriété – c’est pourquoi eux et d’autres fixent des prix si élevés.

« Je pense que du point de vue de leur entreprise, ils ont fait ce qu’il fallait pour acquérir le terrain », a-t-elle déclaré. « Cela n’a pas été fait de manière fiable, mais je peux comprendre, de leur point de vue, pourquoi ils ont choisi d’acquérir des terres de cette manière. »

Sramek a déclaré que le procès implique une petite fraction des personnes avec lesquelles California Forever a fait affaire, et il a affirmé qu’il était évident qu’ils avaient enfreint la loi.

“Je pense que c’est assez clair”, a déclaré Sramek. « Il y a des centaines de personnes ici qui n’ont pas vendu et qui ne sont pas poursuivies en justice, et il y a 600 personnes à qui nous avons acheté et nous ne les poursuivons pas en justice. C’est donc un petit groupe ; nous avons réglé avec la moitié d’entre eux. Vous m’avez entendu dire aujourd’hui ‘Hé, si vous voulez discuter d’un règlement, nous pouvons parler.’

Des habitants sceptiques

Comme à Vallejo, Sramek a concentré une grande partie de sa présentation mardi sur les manières dont une nouvelle ville pourrait bénéficier à l’économie de Rio Vista, en apportant potentiellement plus d’emplois, de restaurants et de tourisme dans la ville. Il a également souligné l’intérêt de California Forever pour les avantages communautaires, notamment l’aide au versement initial pour les acheteurs de maisons et les investissements dans les centres-villes existants du comté de Solano.

L’homme d’affaires a souligné son propre passé de « col bleu » en tant que fils d’un mécanicien et d’un professeur d’école dans une petite ville de République tchèque. Ayant quitté Goldman Sachs pour une entreprise éducative avant de passer à ce projet actuel, Sramek a déclaré qu’il ne se lançait pas dans des entreprises uniquement dans un but lucratif.

« Si je voulais le faire juste pour gagner de l’argent, je ne le ferais pas », a-t-il déclaré.

Les participants avaient cependant de nombreuses questions sur l’approche de Sramek et sur ce que signifierait une nouvelle ville pour Rio Vista.

Kenny Paul, un résident de Rio Vista, a déclaré qu’il avait une « longue liste » de préoccupations concernant le développement proposé. Il a accusé California Forever et ses investisseurs de créer des divisions, qualifiant ses opposants d’« éléments marginaux » et de « voyous ignorants ».

« À la lumière de tout ce comportement, comment voulez-vous que quiconque dans cette salle ou dans le comté croie ce que vous dites ? » il a demandé à Sramek.

Le PDG a répondu que California Forever confierait son projet aux électeurs du comté de Solano dans le cadre d’un scrutin en novembre prochain.

“À part faire ce que ferait toute personne réalisant un projet comme celui-ci, c’est-à-dire acheter la propriété, puis l’annoncer, nous n’avons rien fait d’autre”, a déclaré Sramek.

Kathy Wright, surintendante du district scolaire unifié de New River Delta, a demandé ce que ce développement signifierait pour le district scolaire, compte tenu des ressources limitées du district. Sramek a déclaré que l’initiative de vote obligerait California Forever à payer pour tous les nouveaux étudiants de la région, mais il a reconnu que la zone se trouve actuellement dans ce district scolaire.

Un participant a noté que, bien que Sramek ait promis qu’il n’y aurait pas de développement du secteur riverain de la rivière Sacramento, il existe des rendus dans le matériel promotionnel de California Forever qui décrivent le développement du secteur riverain. Sramek a nié cela, affirmant que l’entreprise était intéressée par la construction éventuelle d’un lac artificiel.

Sramek a promis de revenir à Rio Vista pour une autre assemblée publique après que son entreprise ait annoncé son initiative de vote en janvier.

“Je serai là, et les gens me crieront dessus, m’insulteront”, a-t-il déclaré, “mais je serai toujours là pour en parler.”

“Les gens les plus gentils”

Malgré les inquiétudes des habitants, les réactions à la présentation de Sramek ont ​​été plus modérées que celles lors d’une assemblée publique explosive organisée à Vallejo quelques jours auparavant.

Des applaudissements épars sont venus du public de Rio Vista alors que Sramek se présentait. Joe Scholtes de Vacaville, qui a modéré l’événement, a fait rire en soulignant la réputation des résidents locaux d’être « les gens les plus gentils ».

À Vallejo, Sramek n’a donné aucune possibilité formelle aux participants de poser des questions dans un lieu public, les encourageant plutôt à parler aux représentants de l’entreprise à la fin de la soirée.

Les membres du public de cette ville n’ont pas tenu compte de cette demande. Ils ont interrompu la réunion au milieu de la réunion, lançant au PDG des explosions et des accusations et contestant ses réponses.

À Rio Vista, en revanche, California Forever a réservé 45 minutes de la réunion publique de deux heures au débat public. Scholtes a appelé les gens à parler et un employé en jean bleu et casquette de baseball Yin Ranch leur a apporté un microphone.

Des huées et des cris de consternation ont éclaté alors que Scholtes tentait à plusieurs reprises de mettre fin aux questions à la fin de la période impartie. Il a clôturé les commentaires du public au milieu de discussions animées sur les poursuites en cours de California Forever.

Une petite poignée de participants se sont attardés pour discuter en tête-à-tête avec les représentants de l’entreprise pendant la dernière heure de la soirée.

Sramek a déclaré qu’il estimait que la mairie avait bien rempli son objectif. Il a déclaré que le temps consacré à ces réunions devait être équilibré entre le temps consacré aux questions et réponses et les séances en petits groupes.

Jusqu’à présent, les assemblées publiques n’ont pas été retransmises en direct. Sramek a déclaré que la société souhaitait conserver une atmosphère plus intime.

“Nous voulions qu’ils ressemblent davantage à un événement de voisinage où les gens peuvent poser des questions”, a-t-il déclaré.

Malgré la taille relative de la ville, plus de personnes ont fréquenté la mairie de Rio Vista que celle de Vallejo. California Forever a demandé aux habitants de Vallejo de s’inscrire à l’avance à cette réunion. L’entreprise a levé cette exigence pour Rio Vista et toutes les futures mairies.

Après avoir organisé une mairie de Vacaville mercredi soir, California Forever devrait tenir une autre réunion jeudi à 18 heures au Willow Hall du Fairfield Community Center.

Les dernières assemblées publiques de ce mois auront lieu le 14 décembre au Charles P. Stone Hall et au Spenger Memorial Garden du musée historique de Benicia, ainsi que le 18 décembre à l’hôtel de ville de Dixon, au Dixon Olde Vets Hall. Les deux événements débuteront à 18h