Comme une grande partie de l’attention dans l’Indo-Pacifique se déplace vers les hostilités entre les États-Unis et la Chine, il est important de ne pas oublier les pays d’Asie du Sud-Est qui pourraient être parmi les premières nations touchées par cette rivalité.
Un nouveau livre de l’ancien diplomate américain Scot Marciel est arrivé juste à temps pour rappeler aux lecteurs l’importance de cette région complexe et dynamique.
“Partenaires imparfaits : les États-Unis et l’Asie du Sud-Est” est en partie une chronique décrivant les affectations de Marciel dans la région au cours des 30 dernières années et une analyse en partie des politiques américaines envers ce groupe éclectique de 10 pays remontant au milieu des années 1980.
Marciel était aux premières loges à une série de tournants critiques dans la région au cours de sa carrière diplomatique. Il était aux Philippines lorsque le président de l’époque, Ronald Reagan, a poussé le président de l’époque Ferdinand Marcos du pouvoir en 1986 et au Vietnam lorsque le président de l’époque, Bill Clinton, a décidé de normaliser les relations diplomatiques avec l’ancien ennemi du champ de bataille de Washington à Hanoï en 1995.
En 2012, Marciel a été ambassadeur en Indonésie, le plus grand pays de la région et la troisième plus grande démocratie du monde, et a facilité la visite du président de l’époque, Barack Obama, qui avait passé plusieurs années en Indonésie dans son enfance. La visite d’Obama a contribué à transformer ce qui avait été une relation cordiale en un partenariat global.
Marciel est arrivé en tant qu’ambassadeur au Myanmar en 2016, une semaine avant l’entrée en fonction du nouveau gouvernement démocratiquement élu d’Aung San Suu Kyi. Les attentes pour le pays étaient élevées, mais au moment où il est parti quatre ans plus tard, ces attentes s’effondraient.
La cause principale était l’abus brutal et l’expulsion par l’armée en 2017 de près d’un million de résidents de la minorité Rohingya, un événement que Suu Kyi a largement excusé et défendu. Les relations prometteuses entre le Myanmar et les États-Unis ont fortement décliné. Début 2021, l’armée a pris le pouvoir et arrêté Suu Kyi et bien d’autres, provoquant des manifestations généralisées et une désobéissance civile.
Une section particulièrement intéressante dans les chapitres sur le Myanmar concerne les descriptions des discussions que Marciel a eues avec Suu Kyi en 2017 sur l’utilisation du mot “Rohingya” utilisé par la plupart des étrangers et la préférence du conseiller d’État de l’époque pour un terme plus neutre comme “Rakhine Muslims”.
Une seconde concernait ses perceptions après plusieurs rencontres avec le commandant militaire qui dirige maintenant le Myanmar, le général en chef Min Aung Hlaing. Marciel écrit qu’il “est apparu superficiellement lisse, mais toute conversation détaillée sur la paix et les minorités ethniques a rapidement révélé un degré élevé de chauvinisme Bamar et un manque d’intérêt pour le compromis”.
Marciel est arrivé à Hanoï en 1993 en tant que premier diplomate américain dans le pays alors que les États-Unis et le Vietnam jouaient pour établir des relations diplomatiques. En raison de l’interdiction américaine des transactions financières entre les deux pays, il a dû transporter 50 000 $ US en espèces pour ses dépenses au Vietnam et on lui a dit qu’il serait personnellement responsable s’il perdait l’argent.
Avant son départ pour le Vietnam, Marciel a été informé que son travail ne consistait pas à lancer des appels à des fonctionnaires ou à des ambassades étrangères (à l’exception du Royaume-Uni et du Canada). Sa seule tâche était « d’être une présence ».
Lorsque Washington a officialisé la normalisation deux ans plus tard, c’était le travail de Marciel de trouver un bâtiment pouvant servir d’ambassade temporaire. Le petit immeuble de neuf étages dans lequel il s’est installé sert toujours d’ambassade très surpeuplée aujourd’hui, plus de 25 ans plus tard.
Marciel a commencé sa carrière diplomatique aux Philippines. Il détaille être rentré tard un soir à Manille et avoir failli se faire prendre dans la foule géante qui se rassemblait près de deux bases militaires. Il n’apprit que le lendemain matin que le peuple était là pour soutenir deux généraux supérieurs qui s’étaient retournés contre Marcos et seraient bientôt impliqués dans son renversement.
Marciel raconte comment, pendant son séjour aux Philippines, Washington recherchait une personne impliquée dans le trafic d’êtres humains. Un jour une source diligente est venue voir Marciel et lui a dit qu’il ne pourrait pas arrêter le passeur car il était trop bien protégé mais qu’il pouvait le tuer. La source a demandé ce qu’il devait faire. « Non, ne le tue pas », lui dit Marciel avec force. “C’est un passeur d’extraterrestres, pas un meurtrier ou un terroriste.”
Certaines des parties les plus fascinantes du livre sont lorsque Marciel partage les leçons qu’il a apprises sur la politique étrangère américaine et fait des recommandations clés sur les stratégies que les décideurs politiques devraient envisager lorsqu’ils sont confrontés à de futurs défis diplomatiques. Il n’hésite pas à critiquer les erreurs américaines et est un ardent défenseur d’un engagement américain plus fort avec l’Asie du Sud-Est alors que les liens de Washington avec Pékin se détériorent.
L’une des suggestions les plus solides de l’ancien diplomate est que les États-Unis doivent redynamiser leur rôle économique dans la région. Bien que les entreprises américaines restent d’importants partenaires commerciaux et d’investissement, les Asiatiques du Sud-Est voient les États-Unis perdre du terrain alors que la part de la Chine dans le commerce mondial continue de croître.
En outre, Washington est absent du nombre croissant d’accords commerciaux multilatéraux de la région, y compris le Partenariat économique global régional qui inclut la Chine.
Marciel souligne que le cadre commercial de l’administration actuelle ne fait pas grand-chose pour offrir aux nations un meilleur accès au marché et l’exhorte à rechercher le soutien du Congrès pour rejoindre l’accord global et progressiste sur le partenariat transpacifique, dont Trump s’est retiré en 2017.
Un autre des messages clés de Marciel est que Washington devrait considérer la région selon ses propres mérites plutôt que principalement à travers le prisme de la lutte contre la Chine. L’Asie du Sud-Est est, après tout, l’un des principaux partenaires commerciaux des États-Unis et joue un rôle stratégique essentiel dans l’Indo-Pacifique et la mer de Chine méridionale. L’ancien ambassadeur appelle le gouvernement américain à investir du temps et des ressources pour s’assurer que la région considère Washington comme un partenaire fiable et cohérent.
Marciel suggère que les États-Unis ne devraient pas se retirer des pays qui reculent en matière de droits de l’homme et de démocratie comme l’a fait la Thaïlande en 2014. Il soutient que l’isolement renforce l’influence relative de la Chine dans ce pays et affirme que les sanctions, apparemment l’outil de choix contre les pays qui violent les idéaux américains, sont inefficaces dans l’ingénierie du changement de comportement.
Le livre de Marciel a été envoyé à l’éditeur au moment du coup d’État au Myanmar en 2021, de sorte que ses recommandations les plus pointues sur la manière dont les États-Unis devraient répondre à la junte au pouvoir ont été publiées sous forme d’éditoriaux au cours des 18 derniers mois.
Murray Hiebert est associé principal du Programme d’Asie du Sud-Est du Centre d’études stratégiques et internationales à Washington, DC. Suivez Murray Hiebert sur Twitter à @MurrayHiebert1
“Imperfect Partners: The United States and Southeast Asia” de Scott Marciel peut être acheté sur Amazon ici.
