Après avoir été renvoyés du premier tour par les 76ers de Philadelphie, les Raptors n’ont pas ajouté de choix de premier tour, n’ont fait aucun échange sensationnel ni signé d’agents libres de haut niveau. Leur ajout le plus remarquable a été Otto Porter Jr., un attaquant de secours peu spectaculaire. Pendant ce temps, les Boston Celtics ont échangé contre Malcolm Brogdon, les 76ers ont signé PJ Tucker et les Brooklyn Nets ont été entraînés dans le chaos grâce à Durant et Kyrie Irving.
John Wooden a conseillé de ne pas confondre activité et réussite. L’inverse est vrai ici : ne confondez pas l’inactivité de Toronto avec l’échec. Certaines franchises restent inactives parce qu’elles sont paralysées par un manque de ressources ou de vision, mais ces défauts ne s’appliquent pas aux Raptors, qui ont remporté plus de matchs de saison régulière que toutes les équipes en dehors des Golden State Warriors depuis l’embauche de Masai Ujiri en 2013.
Le président de Toronto, âgé de 52 ans, a conjuré un succès soutenu à partir de rien. Avant Ujiri, les Raptors n’avaient réussi que quatre saisons gagnantes et une seule victoire en séries éliminatoires depuis leur fondation en 1995. Sous Ujiri, les Raptors ont huit saisons gagnantes, neuf victoires en séries éliminatoires et le championnat 2019. Avant Ujiri, Toronto a affiché un pourcentage de victoires de 0,407, bon pour 33 victoires sur une saison de 82 matchs. Sous Ujiri, Toronto a gagné à un clip de 0,625, ce qui équivaut à un rythme de 51 victoires.
La seule saison perdante sous la montre d’Ujiri est survenue en 2020-2021, lorsque la franchise a été forcée de déménager à Tampa Bay en raison des restrictions de voyage liées aux coronavirus. Pourtant, même cette adversité temporaire pourrait engendrer une autre décennie de victoires, alors qu’Ujiri a résisté à la sagesse conventionnelle en prenant Scottie Barnes avec le quatrième choix du repêchage de 2021. Barnes, 21 ans, a été rapidement nommé recrue de l’année 2022 et mentionné comme une pièce maîtresse possible dans un accord Durant. En supposant que Barnes reste, il pourrait un jour rivaliser avec DeMar DeRozan en tant que joueur local le plus populaire de l’histoire de Toronto.
La sélection de Barnes n’a fait que faire avancer le cas d’Ujiri en tant que haut dirigeant de la NBA. Comme un joueur de baseball à cinq outils, Ujiri a affiché un jeu complet : il peut drafter en haut (Barnes) et déterrer des joyaux cachés plus bas sur le plateau (Pascal Siakam, OG Anunoby, Norman Powell) ; il peut gagner des transactions à succès (Kawhi Leonard) et des ventes avisées (Andrea Bargnani); il peut trouver et développer une future star en agence libre (Fred VanVleet) ; et il peut remplir une rotation digne d’un titre avec des ajouts ciblés (Serge Ibaka, Marc Gasol).
Ujiri possède également du charisme, du courage et un sens aigu du talent, une rare combinaison de compétences qui a aidé les Raptors à retrouver le chemin de la victoire malgré la perte de Leonard en 2019 et du gardien de franchise Kyle Lowry l’été dernier.
Outre le métier de Leonard, le mouvement de signature du mandat d’Ujiri a été de renvoyer Dwane Casey peu de temps après avoir été nommé entraîneur de l’année en 2018 et de le remplacer par Nick Nurse, qui a ensuite guidé la course au titre 2019 et remporté l’entraîneur de l’année en 2020. Alors que les joueurs et collègues témoignent du grand cœur d’Ujiri, la sentimentalité n’obscurcit pas sa vision. Casey était populaire et expérimenté, mais il n’y parvenait pas. Ujiri a tendu le cou à Nurse, qui n’avait jamais été entraîneur-chef de la NBA, et ce pari continue de porter ses fruits mieux que quiconque aurait pu l’imaginer.
Avec le recul, on soupçonne qu’Ujiri avait si soigneusement pesé la décision Casey que ses risques n’étaient pas aussi graves qu’ils auraient pu le paraître aux étrangers. Idem pour le commerce de Leonard, qui s’est terminé avec le boulonnage MVP de la finale 2019 pour les Clippers de Los Angeles en agence libre. Le refus de Leonard de signer à nouveau, autrefois considéré comme une raison pour les équipes d’éviter de négocier pour lui en 2018, n’a guère laissé les Raptors en ruines. En fait, Toronto a remporté la tête de série n ° 2 de la Conférence de l’Est la saison suivante.
Ce qui est si intrigant dans la position actuelle d’Ujiri, c’est l’optionalité illimitée de Toronto. La feuille de plafond salarial des Raptors est dépourvue de mauvais contrats. Ils possèdent tous leurs futurs choix de première ronde. Leur noyau dur est composé de joueurs de moins de 30 ans. Ils ont Siakam et VanVleet – des étoiles dans leurs primes qui peuvent maintenant conduire des saisons gagnantes – et une superstar en herbe à Barnes pour porter leur prochaine ère. De plus, leur liste a une identité résolument moderne basée sur des formations sportives, actives et interchangeables.
Les Celtics et les Milwaukee Bucks sont les favoris de la pré-saison pour remporter l’Est, et à juste titre. Boston possède la plus grande collection de talents de la conférence, tandis que Milwaukee a le meilleur joueur de Giannis Antetokounmpo. En regardant plus loin sur la route, les deux équipes devraient profiter d’une piste de championnat allongée grâce à la jeunesse relative de Jayson Tatum, Jaylen Brown et Antetokounmpo.
Pourtant, Toronto apparaît dans une position unique parmi les équipes de deuxième niveau de la conférence, un géant endormi capable de défier Boston et Milwaukee au fil du temps. Les Nets, les 76ers et Miami Heat font déjà face au déclin lié à l’âge des joueurs clés, et les trois équipes ont accumulé des contrats encombrants et sacrifié de futurs actifs de repêchage pour sécuriser leurs positions actuelles.
Bien qu’Ujiri n’ait pas de tête d’affiche pour égaler Durant, Joel Embiid ou Jimmy Butler, il est difficile d’imaginer qu’il accepterait d’échanger des places avec Sean Marks de Brooklyn, Daryl Morey de Philadelphie ou Pat Riley de Miami étant donné leurs maux de tête imminents. En revanche, toutes les voies sont grandes ouvertes pour les Raptors.
Si Ujiri veut reconstituer le commerce Leonard et chasser le titre 2023, il pourrait presque certainement construire un package de retour imbattable pour Durant. S’il décide plutôt de se concentrer uniquement sur la construction autour de Barnes, il pourrait attendre un an ou deux, puis proposer des choix et des contrats pour décrocher un acolyte haut de gamme. Si Ujiri choisit de partager la différence, il pourrait payer pour garder son noyau actuel ensemble tout en pariant que l’assaisonnement supplémentaire, une percée de Barnes et quelques petits mouvements sur les bords produiront des années de séries éliminatoires profondes.
Pour cette raison, il est préférable de considérer l’été sans incident de Toronto comme un prélude. Quand Ujiri est assis sur ses mains, la réponse rationnelle est de se demander quel tour il a caché dans sa manche.
