Les propriétaires d’aciéries chinoises sont de mauvaise humeur alors que la demande en pâtit

Les propriétaires d’aciéries dans certaines parties de la Chine sont de mauvaise humeur, a déclaré Simon Wu, consultant en matières premières basé à Pékin.

Les stocks d’acier s’accumulent lentement dans les entrepôts du plus grand centre sidérurgique du pays, la ville de Tangshan, dans le nord-est du pays, ainsi que dans les provinces du Jiangsu et du Shandong, ont déclaré les propriétaires d’usines à Wu, consultant principal de l’analyste Wood Mackenzie.

La demande d’acier chute au milieu des fermetures pandémiques et de l’activité de construction paralysée, ont-ils déclaré.

“Il y a une énergie négative partout. L’industrie sidérurgique ne fait tout simplement aucun profit”, a déclaré Wu.

Une grande partie de l’acier – une matière première clé dans la centrale manufacturière – est inutilisée dans tout le pays au milieu d’une économie en arrêt et démarrage qui fait baisser la demande et les prix.

Les prix de l’acier et de son principal ingrédient, le minerai de fer, ont été volatils pendant le verrouillage de Shanghai, mais se sont dirigés vers une trajectoire descendante au début du mois.

La faible demande d’acier, un indicateur de l’économie chinoise, reflète également le ralentissement général du pays, bien que des données récentes indiquent une certaine amélioration, la production industrielle ayant légèrement augmenté de 0,7 % en mai par rapport à il y a un an.

Fondamentalement, l’industrie sidérurgique chinoise – la plus grande au monde – héberge de vastes chaînes d’approvisionnement qui s’étendent des hauts fourneaux chinois aux mines de minerai de fer à l’étranger en Australie et au Brésil, les plus grands fournisseurs de minerai de fer à la Chine.

Pour cette raison, toute agitation en Chine peut démêler un vaste réseau de chaînes d’approvisionnement, ce qui pourrait aggraver les pressions sur les perturbations mondiales existantes.

Selon l’Association chinoise du fer et de l’acier, les productions quotidiennes nationales de produits sidérurgiques intermédiaires tels que l’acier brut et la fonte brute ainsi que les produits finis ont augmenté au cours du mois de mai d’environ 1 % à 3 %. En revanche, la demande, bien que toujours active, avait baissé.

La consommation chinoise d’acier brut, par exemple, a chuté de 14% en mai par rapport à l’année dernière, a déclaré Niki Wang, responsable du minerai de fer chez S&P Global Commodity Insights, citant des analyses internes.

“La baisse d’une année sur l’autre de la demande d’acier a été beaucoup plus importante que celle de la production d’acier brut. Dans ce cas, les aciéries sont en effet en difficulté (avec la pression sur les prix de l’acier)”, a-t-elle déclaré.

Cette période a coïncidé avec le plus grand confinement pandémique à l’échelle de la ville de Chine à Shanghai.

Par conséquent, les niveaux des stocks sont supérieurs de 12 % à ceux de l’année dernière et pourraient mettre près de deux mois à tomber aux niveaux médians des cinq dernières années, en supposant que la demande d’acier revienne à la vie, a déclaré Richard Lu, analyste de recherche sur l’acier chez CRU Group.

Le marché chinois est également en concurrence avec une prolifération de billettes d’acier semi-finies russes moins chères, a déclaré Paul Lim, analyste principal des matières premières ferreuses et de l’acier en Asie chez Fastmarkets Asia.

Alors que les épidémies ont saisi le pays, les plus gros consommateurs d’acier du pays ainsi que les moteurs de croissance de l’économie chinoise tels que la construction immobilière et le développement des infrastructures se sont tus, a déclaré le directeur général de Navigate Commodities, Atilla Widnell.

C’est parce qu'”il n’y a tout simplement personne pour travailler sur les sites”, a-t-il ajouté, soulignant que l’industrie a été surprise par le retour des fermetures.

Après une ouverture très attendue de Shanghai début juin après l’enregistrement de nouveaux cas à Pékin et à Shanghai, la Chine a commencé à réimposer certaines restrictions.

La semaine dernière, de nouvelles données du Bureau national des statistiques de Chine ont montré que l’investissement immobilier pour les cinq premiers mois de l’année avait diminué de 4 % par rapport à l’année précédente, en hausse par rapport à la baisse de 2,7 % entre janvier et avril.

Les ventes de maisons en volume ont chuté de 34,5 % en glissement annuel au cours des cinq premiers mois de 2022.

“Il y avait eu des signes de vie pour la consommation intérieure d’acier après la sortie de la Chine des blocages début juin, mais les perturbations” stop-start “causées par une rechute dans des blocages dispersés [have] été un coup malvenu à la reprise économique bien intentionnée du pays », a déclaré Widnell.

Même si les prix de l’acier ont chuté et érodé la rentabilité de la sidérurgie, les propriétaires d’aciéries ont poursuivi la production, nombre d’entre eux utilisant du minerai de fer de qualité inférieure pour produire de plus petits volumes.

Les hauts fourneaux chinois fonctionnent désormais presque à pleine capacité, à plus de 90% – le taux le plus élevé en 13 mois – malgré des bénéfices plus minces, ont déclaré des analystes.

Lu a déclaré que certaines usines avaient subi “des marges largement négatives” en avril et mai.

Les données sur les prix montrent que les prix des produits en acier populaires tels que les barres d’armature et les bobines laminées à chaud utilisées pour la construction de maisons ont chuté de près de 30 % après avoir culminé vers mai l’année dernière à la suite d’une reprise industrielle pour relancer l’économie.

L’arrêt des hauts fourneaux peut être inefficace, car les grands réacteurs utilisés pour transformer le minerai de fer en acier liquide doivent fonctionner en continu.

Une fois qu’ils sont fermés, il faut beaucoup de temps – jusqu’à six mois – pour redémarrer les opérations.

“Ainsi, les opérateurs chinois maintiennent leurs hauts fourneaux” chauds “en utilisant des minerais de qualité inférieure pour réduire volontairement les rendements dans l’espoir qu’ils puissent augmenter rapidement et répondre à la reprise de la demande d’acier au fur et à mesure que les blocages temporaires sont levés”, a déclaré Widnell.

“Nous pensons que ces opérateurs produisent également de plus grandes quantités de produits en acier semi-finis afin de ne pas écraser les prix de l’acier fini avec des stocks gonflés.”

Wu de Wood Mackenzie a déclaré qu’une autre raison pour laquelle les producteurs s’obstinent est qu’ils peuvent atteindre leurs objectifs de production annuels autorisés avant que Pékin ne les réduise l’année prochaine dans le cadre d’un effort pour atteindre ses objectifs d’émissions d’ici 2030 et 2060.

“La production de chaque année est définie par la production de l’année dernière. Il est donc dans l’intérêt des producteurs de produire la quantité maximale d’acier chaque année, car des réductions seront appliquées à la production de cette année-là”, a déclaré Wu.

La demande et les prix de l’acier ont chuté entre 2012 et 2016 après le fort ralentissement de l’économie chinoise, entraînant une chute des prix des matières premières.

Pour de nombreux mineurs desservant la Chine, comme ceux d’Australie, c’était la fin du soi-disant boom minier.

Rien qu’en 2015, les principales entreprises sidérurgiques chinoises ont subi des pertes de plus de 50 milliards de yuans.

Pour commencer, ce ralentissement n’est pas celui de 2015, a déclaré Wu, et les producteurs d’acier ont appris à résister à la volatilité.

“Donc, ils continueront à produire de l’acier parce qu’ils doivent payer des salaires et maintenir d’autres flux de trésorerie. De nombreux producteurs peuvent probablement durer deux ans sans gagner d’argent. Beaucoup de gens à l’extérieur [of China] ne comprends pas cette résilience », a-t-il dit.

Lu, de CRU, a déclaré que si certaines usines envisageaient de ralentir la production, les niveaux de stocks sont “très loin des niveaux de panique” et la capacité de stockage n’est pas encore un problème sérieux.

Il y a cependant des signes avant-coureurs que l’industrie commence à s’adapter à ces conditions défavorables.

Récemment, il y avait des rumeurs selon lesquelles le gouvernement provincial du Jiangsu avait mandaté les aciéries locales pour réduire la production d’environ 3,32 millions de tonnes pour le reste de l’année.

Il n’est pas clair s’il s’agit d’un effort pour réduire les stocks d’acier excessifs ou d’une adhésion plus large à la réduction de la production et des émissions.

“Je pense que la Chine est pleinement consciente de la faiblesse de la demande intérieure d’acier cette année et utilisera le pouvoir exécutif pour forcer les usines à réduire leur production comme elle l’a fait auparavant”, a déclaré Alex Reynolds, analyste à l’agence de prix des matières premières et de l’énergie Argus Media.

“Si les prix de l’acier continuent de chuter fortement avec des pertes qui s’étendent, le gouvernement chinois pourrait fixer des chiffres exacts pour les réductions de production – un peu comme ce que l’OPEP a fait lorsque Covid était à son apogée en 2020-2021.”

Wang de S&P a accepté, ajoutant que la relance des politiques monétaires plus souples de Pékin devrait également jouer un rôle dans la relance de la demande d’acier.

Pendant ce temps, d’autres acteurs de la chaîne d’approvisionnement de la sidérurgie, tels que les mineurs de minerai de fer australiens et brésiliens, n’ont pas à s’inquiéter pour l’instant, car la baisse de la production des mines a compensé la baisse de la demande, a-t-elle déclaré.

Mais les mineurs sont néanmoins préoccupés par les conditions baissières en Chine, a ajouté Wang.

« La production élevée de fonte signifie que la demande de minerai de fer est solide. Les stocks de minerai de fer dans les principaux ports chinois ont tendance à baisser depuis les vacances du Nouvel An lunaire chinois », a-t-elle déclaré.

Les prix du minerai de fer ont oscillé entre 130 $ et 150 $ la tonne au cours des deux derniers mois, comparativement à des prix aussi bas que 30 à 40 $ la tonne lors de la crise de 2012-2016.