Les programmes de football de la section de la ville augmentent avec les reconstructions

Marchant sur des poches d’herbe brune filandreuse, les Hamilton High Yankees sont allés travailler sur le terrain de baseball inégal de leur école.

Ils étaient tous habillés en uniforme. Pas le vert Yankee traditionnel. Leurs vêtements de travail sous le soleil de juillet étaient un t-shirt blanc uni obligatoire et un short noir. Ils ne recevraient leurs uniformes de Hamilton qu’après avoir dépassé le jour de la coupe finale le 25.

“Laissons-les gagner les couleurs de Hammy”, a déclaré l’entraîneur-chef Norris Milton. “J’essaie de montrer la fierté de l’école.”

Au cours des deux dernières années, cette fierté a été mise à l’épreuve pour de nombreux programmes de football dans la section de la ville de Los Angeles. COVID-19 a porté un coup presque paralysant aux écoles déjà aux prises avec l’inscription globale et la participation des élèves aux sports. Des équipes telles que Manual Arts et Crenshaw qui alignaient autrefois plus de 50 joueurs à l’université peuvent désormais à peine en rassembler 25.

“Dans les cinq prochaines années, si rien ne change”, a déclaré l’entraîneur de Jefferson, Jason Grant, “je ne vois pas le football de City exister.”

Mais ce n’est pas encore mort.

Une nouvelle vague d’entraîneurs est entrée dans le district scolaire unifié de Los Angeles ces dernières années – des entraîneurs qui ont été formés dans la ville, qui s’investissent non seulement dans le football, mais dans la communauté au sens large, qui essaient de redonner de la fierté à leurs programmes.

“Ils ont maintenant traversé ce cycle de… sept contre sept, équipes de voyage et tout ça”, a déclaré l’ancien entraîneur de Dorsey, Paul Knox. «Ils connaissent en quelque sorte les tenants et les aboutissants maintenant. Et je pense qu’ils pourront y faire entrer des enfants. Je pense que vous verrez une petite résurgence dans la ville dans les trois à quatre prochaines années.

Chacun a sa propre philosophie pour maintenir le football de City en vie.

Pour Milton, la clé est de trouver des diamants bruts.

Peut-être qu’être assis dans un bureau d’athlétisme humide, avec son sol carrelé collant et ses fils égarés sortant des murs, n’était peut-être pas exactement ce qu’il imaginait lorsqu’il s’est embarqué en Californie depuis la Géorgie en 2015. Il ne s’attendait certainement pas à être nommé sportif directeur pendant COVID-19 – juste un an après avoir commencé comme entraîneur-chef de football à Hamilton. Pourtant, il est pleinement investi.

“Nous obtenons plus d’enfants intéressés sur le campus”, a déclaré Milton. “C’était mon objectif principal – vraiment donner envie aux enfants sur le campus de jouer au football.”

Après son arrivée chez les Yankees en 2019, il a rencontré les enfants pour la première fois le 1er août, leur donnant deux semaines pour se préparer avant leur premier match. Il avait 22 joueurs. Ils sont allés 2-9.

“C’était une lutte”, a déclaré Milton.

Norris Milton, entraîneur de football de Hamilton High.

(Luca Evans / Los Angeles Times)

Il a porté le nombre de joueurs à 75 en janvier 2020 avant que le COVID-19 ne frappe. Enfin, après deux ans, Milton’s a réussi à réinscrire 75 étudiants, après une fiche surprise de 9-4 la saison dernière.

Plus de la moitié de ces étudiants, a déclaré Milton, n’avaient jamais joué au football. Enseignant également d’éducation physique, il a dû parcourir les couloirs de Hamilton pour trouver des talents. Pendant les périodes de déjeuner, il se rendait sur le terrain avec le junior montant Jason Benson et lançait un ballon de football, le convainquant finalement de sortir pour l’équipe.

Les enfants viennent à Hamilton pour les solides programmes d’arts et de théâtre de l’école, a déclaré Milton, pas pour le football. Mais l’inscription de Hamilton, à environ 2 500, est animée contrairement aux autres écoles LAUSD. Quelque part, il y a un joueur All-City caché dans ces salles de classe Yankee.

“Ils sont ici – il s’agit simplement de les amener à accepter ce qu’il faut pour être un athlète”, a déclaré Milton. “Je ne vais pas dire que c’est la lutte, mais c’est ce que je veux vraiment essayer de trouver à l’école.”

Pour l’entraîneur de Hawkins, Ronald Coltress, il s’agit de construire la tradition.

En 2016, Hawkins, l’un des programmes les plus dominants de la section City, a dû renoncer aux 13 victoires en raison de violations d’éligibilité. Coltress, qui n’avait aucune idée du scandale, a été embauché comme assistant en 2017. Ils sont allés 0-11. Puis il a hérité des rênes.

“C’était un peu écrasant, parce que je ne pensais pas être prêt à reprendre le programme”, a déclaré Coltress.

Depuis, il fouille dans un placard nu.

“C’est juste comme, ‘Nous sommes Hawkins. Pourquoi sommes-nous connus? », A déclaré Coltress. “Eh bien, ils sont connus pour cette chose [in 2016] … depuis, plus rien.

Ronald Coltress, entraîneur de football de Hawkins High.

(Luca Evans / Los Angeles Times)

Il avait le nombre minimum de 18 joueurs sur la liste en 2020 pour être éligible à jouer. Le dossier de 7-5 de la saison dernière, cependant, a semé des graines prometteuses.

Lorsqu’il est arrivé à Hawkins pour la première fois, Coltress n’a jamais vu les anciens revenir aux jeux. Cela commence à changer. L’ancien receveur Steven Romero, qui a obtenu son diplôme en 2020, est maintenant un visiteur fréquent. Ses frères, Nicholas et Dominick, font maintenant partie de l’équipe.

“Une fois qu’ils ont un programme auquel croire, une école, une tradition, je pense que c’est comme ça qu’on garde le contact avec les enfants”, a déclaré Coltress.

Il est difficile de regarder les écoles du centre-ville lutter avec l’engagement – ​​en particulier des programmes légendaires comme Crenshaw et Dorsey, a déclaré Coltress. Pourtant, les entraîneurs de toute la ville sont déterminés à reconstruire.

“Vous pouvez réussir dans ces écoles”, a déclaré Coltress. “Vous pouvez le faire à Hawkins.”

Pour Grant, la clé est de préserver les talents au niveau des jeunes.

Le 16 juillet, il s’est allongé sur un banc en marge lors d’un tournoi à sept contre sept à El Camino Real High. Jefferson était venu jouer. Seuls neuf joueurs se sont présentés.

“Section typique de LA City”, marmonna-t-il.

Pour même pouvoir participer, il a dû attirer un étudiant de première année entrant, qui commencerait l’année à l’université junior, pour jouer le quart-arrière. Pendant qu’il parlait, son fils de 11 ans était assis à l’autre bout du banc. Grant le désigna.

“Il allait jouer le quart-arrière aujourd’hui si je n’allais pas jouer mon quart-arrière de neuvième année”, a-t-il déclaré. “Pour de vrai.”

L’été dernier, a déclaré Grant, il est entré dans des matchs à sept contre sept avec 11 joueurs – et avait toujours des programmes opposés essayant de recruter ses joueurs, a-t-il déclaré.

“Si vous avez un talent quelconque, quelqu’un va être dans votre oreille”, a déclaré Grant.

Lorsque l’ancien ancien élève Grant a été recruté à Jefferson, juste avant la pandémie de COVID-19, il a lancé un ultimatum à l’administration : le programme jeunesse LA Demos devait être redémarré. Hors service depuis trois ans en raison d’une faible participation, il a redémarré la saison dernière. Le personnel d’entraîneurs de Grant est maintenant rempli de haut en bas d’entraîneurs impliqués dans les démos. C’est son plan pour encourager les jeunes de la région à rester.

Quelques semaines après ce futile tournoi El Camino Real, Grant avait environ deux douzaines de joueurs inscrits. Au-dessus du roster minimum de 18, et bien plus que les 11 à la même époque la saison dernière.

Lors du premier entraînement de Jefferson dans les casques le 28 juillet, Grant s’est agenouillé sur la ligne de touche, déchirant quelques brins d’herbe. Ce gazon, a-t-il expliqué, était le même que celui sur lequel Romeo Doubs, maintenant receveur recrue avec les Packers de Green Bay, avait joué.

Ses joueurs marchent dans les mêmes couloirs que le Doubs. Marchez dans les mêmes rues autour de Jefferson. Grant veut qu’ils réalisent – quelle est la différence ?