Les premières galaxies de l’univers ont évolué beaucoup plus vite qu’on ne le pensait

Les premières galaxies de l’univers étaient moins chaotiques et se sont développées beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait, selon de nouvelles recherches dont les observations remontent à plus de dix milliards d’années.

La découverte a été faite lors de recherches menées par une équipe dirigée par Zoe A Le Conte, de l’Université de Durham au Royaume-Uni. L’étude a utilisé les observations réalisées par le télescope spatial James Webb (JWST), résultat d’une collaboration internationale dirigée par la NASA, l’ESA et le CSA, respectivement les agences spatiales américaine, européenne et canadienne.

Dans certaines galaxies, l’équipe a trouvé des preuves de la formation de structures appelées barres. La barre d’une galaxie est une bande d’étoiles qui traverse sa zone centrale. Les barres sont généralement présentes dans les galaxies spirales, comme la nôtre.

Les galaxies observées se trouvent à une distance comprise entre 8 milliards et 11,5 milliards d’années-lumière, ce qui signifie que le JWST les capture telles qu’elles étaient il y a entre 8 milliards et 11,5 milliards d’années. L’univers a 13,7 milliards d’années.

Plus précisément, sur 368 galaxies observées, les chercheurs ont constaté que près de 20 % avaient des barres.

Au fur et à mesure que les barres se développent, elles régulent la formation d’étoiles au sein d’une galaxie, poussant le gaz vers la région centrale de la galaxie, et leur présence indique aux scientifiques que les galaxies sont entrées dans une phase stable et mature.

Recréation artistique de la forme de notre galaxie, la Voie Lactée. La barre est la structure jaunâtre allongée qui traverse le centre galactique. (Image : NASA JPL/Caltech/ESO/R. Hurt. CC PAR)

Des études antérieures réalisées avec le télescope spatial Hubble ont permis de détecter des galaxies présentant une formation de barres il y a huit ou neuf milliards d’années.

Mais la sensibilité accrue et la gamme de longueurs d’onde offertes par JWST ont permis aux chercheurs d’observer le phénomène encore plus loin dans le temps.

Cela conduira probablement à remodeler les théories sur l’évolution des galaxies au cours de l’enfance de l’univers.

L’étude a été publiée dans la revue académique Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. (Fontaine: NCYT de Amazings)