Les plus grandes questions, stars et choquants du basket-ball féminin de la NCAA

Nous en sommes à un mois du début de la saison de basket-ball universitaire féminin 2023-24, et il y a déjà tellement de choses à digérer.

Le champion national en titre LSU a perdu son premier match et a ensuite été soumis à de très nombreuses opinions prédisant une catastrophe pendant l’absence de quatre matchs de la star Angel Reese. Maintenant, les Tigres semblent s’être à nouveau liés avec Reese.

UConn a commencé la saison dans ce qui semblait être un mode mastodonte, mais il a depuis été à nouveau durement touché par des blessures. La Caroline du Sud, qui n’a passé aucun temps à déplorer le chagrin causé par la défaite du Final Four de la saison dernière et les énormes départs de personnel, est presque immédiatement revenue au premier rang.

Le Pac-12, qui a vu son avenir comme une conférence s’effondrer plus tôt cette année, semble pouvoir se terminer sur une très bonne note. L’UCLA parviendra-t-elle à un Final Four tant attendu ? Les Bruins, n°2 au classement et tête de série n°1 en Bracketologie, sont partis du bon pied. L’USC, autrefois une puissance du basket-ball féminin, a retrouvé son éclat derrière JuJu Watkins, qui fait partie de ce qui semble être une merveilleuse classe de première année. Bien sûr, Stanford reste Stanford.

Et Caitlin Clark de l’Iowa est toujours Caitlin Clark. La joueuse nationale de l’année de la saison dernière affiche un logo à 3 points et trouve de nouvelles cibles pour ses passes décisives. Comment s’annoncent ses chances de devenir la meilleure joueuse du basket-ball universitaire féminin ?

Charlie Creme, Alexa Philippou et Michael Voepel d’ESPN détaillent ce que nous avons vu jusqu’à présent et ce que cela indique pour le reste de la saison, et réfléchissent à la façon dont certaines prédictions de pré-saison ont (ou n’ont pas) tenu le coup.

Quelle a été la plus grande surprise – bonne ou mauvaise – dès le premier mois ?

Philippe : Combien LSU et UConn ont eu du mal. Ils étaient considérés comme des prétendants au titre national de pré-saison, mais novembre n’a pas été le meilleur mois pour aucun des deux programmes.

Les Tigers ont été stupéfaits par le Colorado, ont fait face au bruit hors du terrain lorsque Reese a été absent pendant quatre matchs et ont perdu Sa’Myah Smith à cause d’une blessure au genou mettant fin à la saison. LSU a terminé le mois de novembre sur une bonne note – battant Virginia Tech avec le retour de Reese – mais il a encore beaucoup à prouver et est loin d’être un produit raffiné.

Et une saison avec tant d’espoir en Storrs s’est déjà transformée en une saison définie par les blessures : les Huskies – qui seront privés d’Azzi Fudd pour le reste de la saison et de Caroline Ducharme indéfiniment – ​​sont tombés à 4-3 dimanche, le plus tôt possible. Le programme a enregistré trois pertes depuis 1982-83. Certes, ces défaites ont eu lieu contre des équipes actuelles du top cinq, et il est trop tôt pour écarter une équipe, en particulier celle entraînée par Geno Auriemma.

Voople : Après avoir perdu quatre joueurs qui ont débuté au moins 20 matchs la saison dernière, NC State a été choisi pour terminer huitième de l’ACC et ne faisait pas partie du Top 25 de pré-saison. Désormais, les Wolfpack sont classés n°3 avec une fiche de 9-0. NC State a été constamment compétitif au cours de la dernière décennie sous la direction de l’entraîneur Wes Moore, donc l’idée que le Wolfpack dépasse les faibles attentes n’est pas surprenante. Mais la rapidité avec laquelle ils ont grimpé et à quel point ils sont meilleurs que prévu se démarque. Ils marquent en moyenne 80,3 points par match contre 70,8 la saison dernière. Le Wolfpack a vraiment eu du mal offensivement et semblait parfois désynchronisé il y a une saison, mais nous n’avons pas vu cela de leur part jusqu’à présent.

Crème : Si quelqu’un m’avait dit que d’ici début décembre, je projetterais NC State comme tête de série n°1 en Bracketology, j’aurais supposé que cette personne était de Raleigh. Les victoires contre UConn et le Colorado ont été aussi dominantes que choquantes. Une amélioration individuelle considérable a contribué à stimuler l’offensive. Junior Aziaha James est passée d’une joueuse ponctuelle avec une moyenne de 6,8 points par match en 2022-23 au meilleur buteur de l’équipe avec 16,2 PPG et tirant à 3 points avec un clip de 43,5 %. Et Saniya Rivers, peut-être le joueur le plus doué physiquement du pays qui a attiré l’attention de la nation avec 33 points contre les Huskies, est passé de 8,6 PPG à 13,7 en à peu près le même nombre de minutes.

Zoe Brooks ne sera pas mentionnée parmi les meilleurs étudiants de première année du pays parce que des joueurs comme JuJu Watkins, Mikaylah Williams de LSU, MiLaysia Fulwiley de Caroline du Sud et Madison Booker du Texas ont été si remarquables. Mais Brooks a été un ajout productif (9,4 PPG) et cohérent pour NC State.

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Reese et Morrow parlent de l’atmosphère et de la cohésion du LSU n°7

Après une victoire contre Virginia Tech, numéro 9, Angel Reese met en lumière la foule énergique des Tigres tandis qu’Aneesah Morrow discute de la cohérence.

Crème : Ma prédiction du Final Four – LSU, UConn, UCLA, Virginia Tech – aura besoin d’aide pour finalement atteindre son objectif. Seule l’UCLA semble plausible à ce stade. Même si j’ai qualifié le Texas d’équipe surprise potentielle pour atteindre Cleveland en avril, je n’ai même pas choisi les Longhorns pour remporter le Big 12. Je le regrette déjà. Non pas que Baylor, mon choix, ait mal commencé. Les Bears ont également dépassé les attentes et sont toujours invaincus, mais le Texas semble si fort. Le match Longhorns-Bears du 30 décembre est le moyen idéal pour terminer 2023 et ouvrir le jeu Big 12.

Philippe : Aucun de mes choix de pré-saison pour le Final Four – LSU, UConn, Ohio State, Utah – n’a l’air trop brillant. LSU a de nombreuses variables sur le terrain et hors du terrain. UConn a une bataille difficile à relever compte tenu de sa situation de blessures. L’Utah a subi un coup dur avec Gianna Kneepkens perdue pour l’année en raison d’une blessure au pied. Et Ohio State n’a pas été le poids lourd que j’avais imaginé après une défaite assez décevante en ouverture de saison contre l’USC.

Et même si j’avais écrit début novembre que je pouvais voir la Caroline du Sud atteindre Cleveland, je ne m’attendais pas à ce que cette perspective soit aussi claire si tôt dans la saison étant donné le renouvellement de l’effectif des Gamecocks. Mais la Caroline du Sud s’est imposée dès le départ avec une victoire retentissante contre Notre Dame, et elle n’a pas regardé en arrière, avec de récentes victoires sur la route contre la Caroline du Nord et Duke s’ajoutant à un palmarès impressionnant.

Voople : Changement d’entraîneur de l’année de Kenny Brooks de Virginia Tech à un autre entraîneur de l’ACC : Wes Moore de NC State. Les Hokies ont perdu deux fois, contre l’Iowa et LSU, ce qui n’est pas une mauvaise défaite. Mais à ce stade, le Wolfpack entame une saison beaucoup plus impressionnante.

Dans quelles équipes êtes-vous à l’aise actuellement pour le Final Four ?

Voople : Je m’en tiens à trois de mes choix de pré-saison : LSU, Caroline du Sud et UCLA. Il est difficile de rester avec UConn à cause des blessures et de la façon dont les Huskies ont joué contre les meilleures équipes. La quatrième place revient donc désormais au Texas. NC State mérite également une mention, et personne ne sera surpris si Stanford réussit un 16e voyage au Final Four.

Philippe : La Caroline du Sud et l’UCLA sont en tête. Puis LSU. La quatrième équipe est une wild card, mais j’irai avec le Texas.

Crème : Restons avec les Bruins. Choisir à nouveau contre la Caroline du Sud semble insensé, alors je vais choisir les Gamecocks. Lors de la pré-saison, j’ai mentionné les Longhorns comme une équipe qui pourrait faire un pas, et ils l’ont déjà fait. L’Iowa rencontrera quelques ralentisseurs en cours de route, mais allons-y avec les Hawkeyes comme quatrième équipe.

Qui a été le meilleur joueur du pays ? Caitlin Clark est-elle clairement la favorite pour le titre de joueuse de l’année ?

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JuJu Watkins remporte le 5e match à 30 points de la saison

La star de l’USC, JuJu Watkins, perd 30 points pour mener les Trojans à une victoire de 89-58 contre San Diego.

Philippe : C’est toujours une course ouverte. Cameron Brink de Stanford et Watkins de l’USC méritent de participer à la conversation aux côtés de Clark. Pour que le phénomène de première année des Troyens revendique fermement ses droits, elle devra continuer sa domination actuelle dans le jeu Pac-12. Le talent et le plafond professionnel de Watkins sont indéniables, mais j’ai hâte de voir comment elle se comportera face à une concurrence plus difficile. (Les Trojans n’ont affronté que deux écoles Power 5.) Les autres meilleures équipes – Caroline du Sud, UCLA, LSU – sont plus équilibrées, ce qui rend difficile l’isolement d’un seul individu prétendant clairement au titre de joueur de l’année à ce stade.

Voople : Clark est toujours clairement le favori. Elle mène la Division I pour les scores (29,0 PPG) et est troisième pour les passes décisives (7,9). Elle réalise également en moyenne un chiffre d’affaires de moins qu’il y a une saison. La seule défaite de l’Iowa (contre Kansas State) a eu lieu dans un match rare au cours duquel Clark n’a pas réussi à se connecter sur suffisamment de tirs. Mais les Hawkeyes ont déjà vengé cette défaite et reviennent dans le top cinq du classement.

Brink semble être le principal challenger ; sa valeur était évidente dans la façon dont Stanford a perdu à Gonzaga, car elle était limitée en raison de la maladie. Watkins connaît un début formidable mais n’a disputé que sept matchs universitaires. Rori Harmon du Texas a obtenu l’approbation de Geno Auriemma en tant que meilleur joueur qu’UConn ait affronté cette saison après son match de 27 points et 13 passes décisives contre les Huskies.

Crème : Clark est tellement diversifiée et dominante offensivement qu’elle est toujours la favorite. Et un jour, nous regarderons tous les matchs de l’USC pour assister à Watkins avec la même anticipation et la même excitation que les matchs de l’Iowa reçoivent actuellement.

Mais les meilleurs joueurs bidirectionnels du jeu actuellement sont Brink et Harmon. Brink réalise en moyenne un double-double et se classe quatrième au pays avec 3,3 tirs bloqués par match. Harmon est en tête du pays pour les passes décisives avec 8,1 par match (Clark est deuxième) et obtient en moyenne près de trois interceptions. La performance d’Harmon contre UConn dimanche devrait être conservée dans une capsule temporelle. Allant là où elle voulait en attaque, marquant et plaçant ses coéquipières, Harmon a également neutralisé Paige Bueckers dans une performance de tir de 4 sur 11. Auriemma n’aime pas les hyperboles, donc le genre d’éloges qu’il a adressé à Harmon illustre à quel point elle a été bonne.

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UCLA prend feu avec une douzaine de paniers à 3 points pour dominer UConn

Charisma Osborne frappe six tirs à 3 points lors de la victoire 78-67 du n°2 de l’UCLA contre le n°6 de l’UConn.

Quelle est la plus grande question à laquelle vous souhaiteriez obtenir une réponse d’ici la fin de la saison régulière ?

Crème : Que devient UConn ? Nous savions que perdre Azzi Fudd pour la saison était un coup dur, mais cela semble encore plus grave que quiconque ne le pensait. Son tir est gravement manqué. Les vétérans Nika Muhl et Aubrey Griffin ne semblent pas aussi à l’aise qu’il y a une saison, et Auriemma ne semble pas encore faire entièrement confiance à ses jeunes joueurs.

Tout cela a représenté un fardeau plus lourd pour Bueckers et Aaliyah Edwards, qui doivent porter les Huskies tous les soirs ; et jusqu’à présent, c’était trop demander. Ni l’une ni l’autre ne joue à son meilleur. Le résultat est trois défaites à deux chiffres, mais contre trois des meilleures équipes du pays dès le premier mois. D’où viendront les réponses avec un calendrier qui comprend toujours des affrontements hors conférence avec la Caroline du Nord, Louisville, Notre Dame et la Caroline du Sud ? Et deux des trois premiers matchs d’UConn dans le Big East sont contre Marquette et Creighton, tous deux désormais classés.

Voople : Le Pac-12, dans sa dernière saison, restera-t-il aussi bon qu’il l’a été jusqu’à présent ? La conférence compte six équipes classées, dont quatre parmi les 10 meilleures de l’UCLA, du Colorado, de l’USC et de Stanford. La blessure de Gianna Kneepkens est un coup déchirant, mais les Utes et l’État de Washington restent des équipes solides. Nous attendrons de voir à quel point Washington et l’Oregon State, tous deux toujours invaincus, se montreront bons. Le fait que le Pac-12 fasse entrer à nouveau au moins une équipe (peut-être plus ?) dans l’équipe du Final Four n’enlèvera pas le désespoir suscité par la disparition de la ligue. Mais cela offrirait au moins un dernier grand souvenir à la conférence.

Philippe : Où va LSU à partir d’ici ? Tout semblait parfait lorsque les Tigers ont battu Virginia Tech la semaine dernière pour remporter la 700e victoire en carrière de Kim Mulkey. Non seulement Reese était de retour sur le terrain, mais ils avaient l’air bien meilleurs que la version de début de saison tombée face au Colorado et luttant contre un adversaire comme Kent State. Les Tigres n’ont malheureusement plus de matchs hors conférence Power 5. Et à part la Caroline du Sud, la mieux classée, la SEC ne semble pas très puissante cette saison, le Tennessee, Ole Miss et l’État du Mississippi sortant du classement cette semaine.

La victoire de Virginia Tech sera-t-elle le tournant dont LSU avait besoin pour lancer sa nouvelle candidature au titre ? Ou y aura-t-il encore des bosses et des contusions dans la façon dont tous les joueurs des Tigres, nouveaux et anciens, se rassemblent sur le terrain ? Leur confrontation du 25 janvier contre les Gamecocks à Baton Rouge devrait être un excellent test décisif, même si ce match de la saison dernière (une déroute en Caroline du Sud) n’a finalement pas présagé grand-chose pour avril.