Les plus anciennes traces humaines d’Europe découvertes dans une région d’Ukraine loin des bombes | Science

Il y a bien longtemps, dans ce qui est aujourd’hui l’ouest de l’Ukraine, un humain affamé voulait manger un morceau de charogne ou casser un os pour en extraire la moelle nutritive. Il ramassa une pierre et commença à la frapper jusqu’à ce qu’il obtienne un bord rugueux avec lequel obtenir la nourriture désirée. C’était une technologie de pointe à l’époque paléolithique.

La pierre a été enterrée et oubliée jusqu’à ce qu’un groupe d’enfants sous les ordres d’un archéologue nommé VN Gladilin la déterre dans les années 1980. Immédiatement, ils ont su qu’il s’agissait des ustensiles humains les plus primitifs qu’ils aient jamais vus, mais ils n’ont pas pu établir leur exacte âge.

L’un de ces garçons s’appelait Vitaly Usik et est aujourd’hui un archéologue chevronné de 63 ans qui a fui son Ukraine natale lorsque la guerre a éclaté. Après quatre années d’enquête, dont deux en pleine guerre, une technologie révolutionnaire qui utilise les explosions d’étoiles comme chronomètre géologique a permis de démontrer que les outils ont été taillés il y a 1,4 million d’années. Ce sont les plus anciens d’Europe et leur auteur fut probablement l’un des premiers êtres humains à coloniser le continent.

La découverte clarifie comment nos ancêtres, les Homme debout, ils quittent l’Afrique et découvrent l’Europe. L’étude, publiée aujourd’hui dans la revue Nature, référence de la meilleure science mondiale, constitue le triomphe de toute une vie pour les scientifiques ukrainiens émigrés punis. Comme Usik, qui travaille actuellement à l’Institut d’archéologie de Brno (République tchèque), ou sa collègue Natasha Gerasimenko, qui continue d’enseigner à l’Université nationale Taras Shevchenko de Kiev, bravant les bombardements. Des chercheurs de quatre autres pays européens signent également les travaux.

“Pendant longtemps, l’étude de l’évolution humaine sur notre continent s’est concentrée sur la France ou l’Espagne, alors qu’on ne savait presque rien de l’Europe orientale et centrale”, explique-t-il. Romain Garba, archéologue et chercheur à l’Institut de physique de la République tchèque et co-auteur de l’ouvrage. “Notre découverte montre que les premiers humains sont arrivés en Europe par le sud-est et sont probablement entrés par le Danube”, souligne-t-il.

Le site de Korolevo a été sauvé de la terreur et des destructions de la guerre en Ukraine grâce à son emplacement. « C’est à quelques kilomètres de la frontière avec la Roumanie et la Hongrie, deux pays de l’OTAN ; et pas une seule bombe n’est tombée depuis le début de la guerre », détaille Garba. À l’été 2023, le chercheur s’est rendu à Korolevo, située à côté de quelques carrières toujours en activité, pour préserver le site et contempler les niveaux du sol où sont apparus les outils dans les années 1980.

Datation des rayons cosmiques

Les supernovae sont des explosions d’étoiles mourantes. Ces cataclysmes produisent des rayons cosmiques qui voyagent à travers l’univers à la vitesse de la lumière. Lorsqu’ils atteignent la Terre, ils impactent les minéraux et génèrent des composés radioactifs. À l’aide d’un accélérateur de particules, vous pouvez établir la quantité de rayons cosmiques qu’un échantillon a reçu et déterminer son âge. Cette datation des nucléides cosmogéniques, réalisée à l’accélérateur du Centre Helmholtz de Dresde-Rosendorf (Allemagne), donne un âge de 1,4 million d’années, avec une marge d’erreur de 100 000 ans en haut ou en bas.

A cette époque, l’Europe pouvait connaître une période de prospérité. D’énormes glaciers de la taille de pays entiers se sont retirés vers le nord, laissant le territoire libre à l’arrivée des mammouths, des hippopotames, des tigres à dents de sabre, des hyènes géantes et d’autres mégafaunes. Probablement cachés, terrifiés et affamés, les premiers humains ont suivi les traces des bêtes pour profiter des charognes qu’elles laissaient dans leur sillage. Ils ne savaient pas faire du feu, ils avaient un cerveau beaucoup plus petit que le nôtre, mais ils marchaient déjà debout ; et ils ont réussi à quitter l’Afrique il y a environ deux millions d’années pour atteindre des régions aussi éloignées que l’île de Java environ 500 000 ans plus tard.

Les erectus sont l’espèce humaine qui a survécu le plus longtemps sur cette planète. Il a toujours été considéré comme une espèce asiatique car la plupart de ses restes sont apparus sur ce continent. Ceux d’Afrique sont attribués à leur ancêtre, le Un homme bricoleur, ainsi nommé pour sa capacité à fabriquer des outils en pierre brute, semblables à ceux trouvés à Korolevo. Ses pas à travers l’Europe sont beaucoup plus incertains.

En août 2005, un spectaculaire crâne sinistre et primitif Il a été soigneusement découvert à Dmanisi, en Géorgie. Cela a montré que les erectus se trouvaient dans cette zone il y a 1,8 million d’années. Les traces fossiles suivantes se trouvent mystérieusement à l’autre bout du continent : dans la mythique Sima del Elefante dans la chaîne de montagnes d’Atapuerca (Burgos), et datent d’il y a 1,2 million d’années. Le site de Korolevo comble désormais le vide temporel et géographique entre ces deux points.

«C’est un lieu stratégique du point de vue paléolithique», explique l’archéologue ukrainien Usik, dont la thèse de doctorat s’appuie sur ses travaux sur ce site. « C’est sur un point élevé d’où les humains pouvaient voir le mouvement des animaux. Il existe une riche réserve de pierre volcanique pour fabriquer des outils et de l’eau en abondance. Grâce à cette nouvelle technique de datation, nous avons pu passer de l’affirmation que les outils étaient relativement anciens à l’établissement de la date à laquelle les premiers humains sont arrivés dans ce lieu et en Europe en général », souligne-t-il.

Les outils sont désormais stockés dans les sous-sols du Musée archéologique national de Kiev avec le reste des pièces de la collection pour les protéger des bombardements. Les responsables de l’enquête ont demandé à l’Union européenne une aide d’un million de dollars pour fouiller à nouveau à Korolevo et trouver d’autres vestiges lithiques. Le terrain est trop acide pour préserver les fossiles humains, estime Garba.

Toute l’attente se déplace désormais vers le site d’Atapuerca, où à l’été 2022 un fragment de visage vieux de 1,4 million d’années a été découvert, ce qui en ferait le plus ancien fossile humain d’Europe, même s’il n’a pas encore été daté avec précision. Le reste a été nommé Pink, un possible hommage en anglais à l’une de ses découvreuses, Rosa (Pink) Huguet.

María Martinón-Torres, directrice du Centre national pour l’évolution humaine, souligne que l’étude de Korolevo est « robuste et importante, car elle rejoint la liste des rares sites en Europe qui peuvent documenter la présence de l’homme avant il y a un million d’années. “. Et il ajoute : « Atapuerca continue d’être la seule qui, en plus d’être une industrie [lítica] Il fournit également des restes humains qui peuvent nous aider à déterminer qui était le protagoniste de ces premières incursions. Les auteurs suggèrent qu’en raison de la chronologie, il pourrait appartenir à Homme deboutmais il faudra attendre l’étude de Pink pour pouvoir résoudre le mystère.”

Huguet, co-responsable des fouilles de Sima del Elefante, explique : « Nous espérons que l’œuvre de Pink et l’ensemble de son contexte seront publiés au plus tard après l’été. » La découverte de Korolevo, ajoute-t-il, « est une magnifique nouvelle » et souligne qu’il s’agit du site le plus septentrional dans lequel des traces humaines ont été trouvées. Atapuerca et Dmanisi sont beaucoup plus au sud et conviennent mieux comme refuges climatiques en période de glaciation.

Cela conforte la théorie selon laquelle les humains ne sont pas arrivés en Europe d’un seul coup, mais par impulsions successives, profitant des périodes entre les périodes glaciaires, d’environ 40 000 ans. Lorsque le froid est revenu, ils ont disparu ou ont fui à nouveau vers le sud.

On pense que notre propre espèce, la Un homme sageest apparu en Afrique il y a environ 300 000 ans, probablement à partir de Homme debout. Notre espèce a quitté l’Afrique à plusieurs reprises, profitant probablement des périodes chaudes. Tous les habitants actuels de la planète descendent d’une de ces impulsions qui ont quitté le continent il y a environ 70 000 ans.

Les restes d’Erectus deviennent si abondants et différents que « nous devons peut-être réfléchir plus attentivement » et nommer de nouvelles espèces pour différencier certaines populations des autres, explique Juan Luis Arsuaga, codirecteur d’Atapuerca. Ce dont il n’a aucun doute, c’est le chemin à travers l’Europe marqué par la découverte ukrainienne : « La route qu’ils ont suivie était sûrement celle-là. »

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