Les plans ambitieux du chef de l’espace indien S. Somanath

SReedhara Panicker Somanath est un fervent Hindou. Il allait donc de soi pour lui de demander l’assistance divine avec ses employés dans un temple avant le début de la mission lunaire “Chandrayaan 3” vendredi. Début septembre 2019, Somanath, qui dirige l’agence spatiale indienne ISRO depuis un an et demi, a dû faire l’expérience qu’il ne fallait pas se fier aveuglément à la technologie. À cette époque, la sonde spatiale sans pilote “Chandrayaan 2” s’est écrasée peu de temps avant d’atterrir sur le satellite terrestre, ce qui a été une amère déception pour la nation spatiale en herbe. Maintenant, sous sa direction – et avec le soutien divin – tout devrait bien se passer. Et si l’atterrissage de “Chandrayaan 3” réussissait le 23 ou 24 août, l’Inde serait la quatrième nation à atterrir sur la lune après les États-Unis, l’Union soviétique et la Chine.

Somanath est né en 1963 à Thuravoor dans l’état du Kerala au sud-ouest de l’Inde. Lorsque la première tentative d’alunissage a échoué il y a quatre ans, il était toujours à la tête du centre spatial Vikram Sarabhai dans la capitale du Kerala, Thiruvananthapuram. De 2018 à 2022, il était principalement responsable du développement de satellites indiens et de puissants lanceurs. Entre autres choses, les sondes lunaires Chandrayaan pourraient être amenées dans l’espace grâce à leur poussée. Si l’atterrissage difficile au pôle sud de la lune et la mission de reconnaissance prévue de deux semaines sur le terrain difficile réussissaient, ce ne serait pas seulement un triomphe personnel pour l’ingénieur aéronautique. Ce serait aussi un bon point de départ pour les plans spatiaux ambitieux de l’Inde, dont Somanath sera le principal contributeur pour les années à venir.

Missions habitées prévues

Dans un futur proche, l’ISRO veut envoyer ses propres astronautes dans l’espace avec un vaisseau spatial indien. Une station spatiale habitée en permanence en orbite terrestre est également en préparation. L’ISRO a également l’intention d’envoyer des sondes spatiales sans pilote sur Vénus et Mars. L’Inde a déjà montré en 2014 avec la mission martienne « Mangalyaan-1 » qu’elle pouvait effectuer des vols spatiaux interplanétaires. La sonde a tourné autour de la planète rouge pendant environ sept ans et demi.

L’Inde, qui entretient des liens étroits avec la Russie dans l’espace, devient également de plus en plus attractive pour les États-Unis. L’ISRO va devenir partenaire de la mission Artemis de la NASA, qui vise à établir une station spatiale en orbite lunaire et à embarquer des astronautes sur la Lune. Peut-être que Somanath peut même réserver un tour pour les astronautes indiens sur la lune avec son homologue américain.