Les photographies picturales de nageurs de Larry Sultan | La photographie

gramer dans le quartier de banlieue de Sherman Oaks à Los Angeles, Larry Sultan vivait près d’une piscine publique. Ses visites régulières là-bas étaient entreprises avec une certaine appréhension. “J’étais pétrifié par l’eau, surtout par les eaux profondes”, se souvient-il en 1980. “Quand j’avais 12 ans, j’ai failli me noyer dans l’océan. L’eau est la seule partie de la nature que je connaisse que nous ne pouvons pas contrôler, qui semble écrasante lorsque vous y entrez et que vous y êtes totalement immergé.

En 1974, en partie pour affronter sa propre peur primitive, Sultan a commencé à photographier les participants à un cours de natation local pour aveugles. Il a abandonné la série peu de temps après et a commencé à travailler sur des projets plus conceptuels aux côtés de Michel Mandel, qu’il avait rencontré à l’école d’art de San Francisco. En 1977, le duo publie Preuve, un livre énigmatique de photographies monochromes trouvées provenant de diverses institutions technologiques et de recherche américaines qui est maintenant considéré comme un point de repère de la photographie conceptuelle. C’était à la fois le point culminant et le point final de leur partenariat créatif.

En 1978, inspiré par un manuel de natation et de sauvetage de la Croix-Rouge, Sultan a recommencé à photographier des gens de la région de San Francisco apprenant à nager. Pendant les quatre années suivantes, à l’aide d’une petite caméra sous-marine et d’un tuba, il tourne régulièrement au Jewish Community Center de San Francisco, au Richmond Plunge et au Recreation Center for the Disabled. Tout au long, ce qu’il a appelé “l’absence de fondement de l’expérience” de nager dans le grand bain est resté un problème pour lui et pour nombre de ses sujets. Cela a également déterminé son approche. “Je savais que je devais me mettre sous l’eau pour photographier ce manque de soutien, ce manque de contrôle”, a-t-il déclaré, décrivant comment, ce faisant, il est devenu un participant à l’expérience même qu’il photographiait.

Les images résultantes, intitulées Nageurs, évoquent la danse tantôt ballétique, tantôt disgracieuse, tantôt sensuelle des corps immergés en mouvement : flotter, s’agiter, couler et refaire surface. L’eau elle-même est l’élément déterminant, altérant sa perception photographique et renversant toute tentative de capturer le moment décisif. Les corps submergés apparaissent souvent allongés ou déformés, le jeu de la lumière sur l’eau tachetant les membres et les torses, rendant parfois ses compagnons nageurs translucides, voire fantomatiques. Ici et là, des corps tombent dans l’eau ou sont maintenus à flot avec l’aide d’instructeurs. Il a décrit plus tard son séjour au centre de loisirs comme «l’expérience la plus profonde».

Sultan a trouvé la physicalité de photographier des corps partiellement ou totalement immergés dans l’eau aussi troublante que libératrice, et sa propre peur est une présence subliminale constante dans les images. Formellement aussi, c’était risqué, notamment parce que cela signifiait abandonner l’approche plus cérébrale qui avait caractérisé les projets qu’il avait entrepris avec Mandel. C’est peut-être pour cette raison que la série apparaît comme une interruption brève mais entêtante de sa pratique habituelle, ni aussi conceptuellement ludique que l’œuvre qui l’a précédée, ni aussi formellement rigoureuse que l’œuvre qui l’a suivie.

Larry Sultan est décédé en décembre 2009, à l’âge de 63 ans, date à laquelle il s’était à nouveau réinventé à travers des séries méticuleusement chorégraphiées telles que Photos de la maisondans laquelle il photographie ses parents vieillissants dans leur somptueuse maison de banlieue de la vallée de San Fernando, et La vallée, qui présentait des maisons de la classe moyenne qui avaient été louées comme décors pour des films porno.

Peintre et impressionniste, rempli de mouvement et de geste, Nageurs est l’œuvre la plus instinctive et la plus inconsciente de Larry Sultan. Un moment de libération créative qui révèle autant, sinon plus, sur la personne derrière l’objectif que sur celles qui sont devant.