La rivalité américano-chinoise en Asie de l’Est a pris une tournure intéressante après la récente visite du secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, aux Philippines. Le voyage d’Austin s’est terminé par un accord élargil’accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA).
Cela donne aux États-Unis l’accès à quatre bases militaires supplémentaires dans une région hautement stratégique, une étape importante pour les Philippines, qui – il n’y a pas si longtemps – avaient signalé leur intention de donner la priorité à leur amitié avec la Chine plutôt qu’avec les États-Unis.
Depuis que Ferdinand “BongBong” Marcos a pris ses fonctions de président en juin 2022, les États-Unis ont revitalisé leur engagement avec les Philippines. En juillet, Washington a nommé la diplomate de carrière MaryKay Loss Carlson comme son ambassadeuroccupant un poste vacant depuis 2020.
Washington et Manille avaient entretenu une relation solide depuis la fin de la seconde guerre mondiale, caractérisée par une présence militaire américaine continue. Cela a été crucial pendant la guerre du Vietnam et a ensuite permis une présence militaire américaine importante et continue dans la région.
Mais la relation s’est détériorée après l’élection de Rodrigo Duterte à la présidence en 2016, qui a précisé il voulait donner la priorité à une relation avec Pékin plutôt qu’avec Washington.
Un point bas a été atteint en 2020 lorsque Duterte a annoncé sa décision de résilier l’accord des forces en visite contrôler les accords militaires bilatéraux, y compris la juridiction légale sur les troupes américaines aux Philippines et vice versa. Le président philippin a ensuite a annulé sa décision en 2021admettant qu’il l’avait fait en échange de l’accès aux vaccins COVID-19 pendant la pandémie.
Mais l’antagonisme de Duterte envers les États-Unis et sa proximité croissante avec Pékin avaient menacé de faire pencher la balance de la géopolitique dans la région à un moment où les tensions montaient en Asie de l’Est à cause de l’expansion chinoise.
Pendant ce temps aux États-Unis, la colère face aux violations choquantes des droits de l’homme de Duterte, y compris les exécutions extrajudiciaires de milliers de personnes au cours de sa «guerre contre la drogue» en 2016 et 2017, a incité le Congrès américain à débattre d’un projet de loi en septembre 2020 suspendant toutes les aides à la sécurité aux Philippines.
Duterte, quant à lui, avait dit à Pékin qu’il était « temps de dire au revoir à Washington » et de poursuivre des relations plus étroites avec la Chine. Mais ce flirt avec la Chine n’a finalement rien donné. Le différend sur la Chine du Sud est resté en arrière-plan et Duterte a fait de son mieux pour ignorer le problème.
Faire revivre une vieille amitié
Lors de la campagne présidentielle de 2022, Marcos est resté vague sur l’orientation de sa politique étrangère. Il a hésité entre ses antécédents familiaux problématiques avec les États-Unis – qui avaient joué un rôle important à mettre fin à la dictature de son père – et à la poursuite Différend en mer de Chine méridionale qui a opposé Pékin à la plupart du reste de la région sur les revendications territoriales de la Chine.
Mais depuis son entrée en fonction, Marcos a été ferme dans le maintien d’une alliance forte avec les États-Unis, et l’attitude de l’Amérique envers les Philippines s’est dégelée. Pour Washington, l’importance stratégique des Philippines pour les États-Unis n’a fait qu’augmenter alors que la Chine continue de revendiquer des îles de la mer de Chine méridionale avec une présence militaire croissante.
Washington est également troublé par les déclarations répétées de Pékin sur sa volonté de “réunifier” avec Taïwan et le caractère de plus en plus autoritaire de ses administration de Hong-Kong.
Le voyage d’Austin marque la troisième visite de haut niveau d’un responsable américain au cours de la première année de la présidence de Marcos. En novembre 2022, le vice-président américain Kamala Harris s’est rendu à Palawan, un archipel d’importance stratégique jouxtant la mer de Chine méridionale, où il a rencontré des responsables des garde-côtes.
C’était une visite historique d’un haut responsable américain à la maison du commandement occidental des Philippines dont la principale zone de responsabilité est la mer des Philippines occidentales, dont la souveraineté est vivement contestée par la Chine. Harris a réaffirmé le soutien américain à l’alliance de défense et au maintien de l’Indo-Pacifique libre et ouvert.
Le secrétaire d’État américain, Antony Blinken, a également visité les Philippines en août 2022 en même temps que l’ancienne présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, effectuait sa visite controversée à Taïwan. Blinken a rassuré Marcos sur « l’engagement à toute épreuve » de Washington envers le traité de défense mutuelle des pays. Aujourd’hui, la visite d’Austin a valu aux Philippines un accord de défense élargi et une aide militaire potentielle de 100 millions de dollars (84 millions de livres sterling).
Les politiques locales et mondiales se heurtent
L’accord de coopération renforcée en matière de défense a été négocié et signé en 2014 par les présidents respectifs des pays à l’époque, Barack Obama et Benigno Aquino. La nouvelle détente entre les administrations Biden et Marcos a remis les relations entre les deux pays sur des bases plus solides et suggère que «Le pivot de l’Amérique vers l’Asie» a survécu aux pressions de l’isolationnisme de l’administration Trump, de la belligérance de Duterte et de l’affirmation croissante de la Chine dans la région.
L’accord sur les bases supplémentaires dans le cadre de l’EDCA a été initialement négocié en septembre 2022 par Austin et le nouveau sous-secrétaire principal de la Défense nationale, Jose Faustino, lors d’une réunion à Hawaï, Pékin était donc bien conscient que l’annonce était imminente.
Le maintien de l’influence américaine dans la région de l’Asie de l’Est reste un élément essentiel de la stratégie de sécurité de Washington, ce qu’il garantit en faisant en sorte que des nations comme les Philippines choisissent périodiquement leur camp. Thaïlandeun allié fidèle des États-Unis pendant la guerre du Vietnam qui s’est senti abandonné après le retrait de 1975, a également été tiré dans les deux sens.
Chine a critiqué le dernier renforcement de l’EDCA en tant qu’accord qui “aggraverait les tensions régionales et saperait la paix et la stabilité régionales”.
Pendant ce temps, Marcos – qui a déclaré en janvier que le problème de la mer de Chine méridionale était “le tenir éveillé la nuit” – s’efforce de rester au moins en bons termes avec Pékin. Plus tôt cette année, Marcos obtenu 22,8 milliards de dollars US en nouveaux accords d’investissement en janvier lors d’une rencontre avec le président chinois Xi Jinping à Pékin.
Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie il y a un an, Washington a engagé d’importantes sommes d’argent et un soutien militaire à l’Ukraine. Mais le plus grand adversaire de l’Amérique se profile toujours dans l’Indo-Pacifique. Et les nations prises entre les deux plus grandes puissances mondiales continueront d’être des monnaies d’échange pour les deux grandes puissances tout en essayant d’obtenir le meilleur accord possible pour elles-mêmes.
