jeDans ses sermons, Martin Luther King Jr faisait souvent référence à sa fille Yolanda Denise qui l’accompagnait à l’aéroport d’Atlanta avant les voyages de travail et passait devant un centre de divertissement appelé Funtown en cours de route. Quand elle lui demandait s’il pouvait l’emmener un jour, il trouvait toujours un moyen de changer de sujet car il ne supportait pas de lui dire qu’elle « ne pouvait pas aller à Funtown à cause de la couleur de sa peau ».
Lors de leur construction au début du XXe siècle, les parcs d’attractions n’étaient pas destinés aux familles noires. Et tandis que, 70 ans plus tard, le rêve de King de voir des enfants noirs et blancs jouer « comme des sœurs et des frères » s’est en grande partie réalisé, la semaine dernière a offert un rappel brutal des progrès qu’il reste à faire.
Mercredi, un père noir accusant plusieurs personnages de Sesame Place, “un parc à thème pour enfants célébrant Sesame Street”, d’avoir snobé sa fille de cinq ans lors d’une rencontre, a déposé une plainte de 25 millions de dollars contre le parc d’attractions pour “omniprésence et « épouvantable » discrimination raciale.
Le procès, déposé devant un tribunal fédéral de Philadelphie, intervient moins d’une semaine après qu’une femme de Brooklyn nommée Jodi Brown a publié une vidéo de neuf secondes de sa jeune fille et de sa nièce rejetées par un employé déguisé en personnage de Rosita. Ce clip, qui se rapproche d’un million de vues, a incité d’autres parents à partager une preuve vidéo de Rosita, Zoé et d’autres personnages du parc laissant passer leurs enfants pour les étreindre et faire un high-five avec des enfants à la peau plus claire.
Au milieu des appels publics au boycott de Sesame Place, le Congressional Black Caucus et la NAACP ont demandé à rencontrer des dirigeants de la société mère du parc, Seaworld Parks and Entertainment. Samedi, quelques dizaines de manifestants se sont rassemblés pendant des heures à l’extérieur de Sesame Place, situé dans la banlieue nord-est de Philadelphie, à Langhorne.
Dans le procès fédéral, qui cherche à devenir un recours collectif, Quinton Burns du Maryland allègue que lorsque lui et sa fille de cinq ans ont assisté à une rencontre à Sesame Place le jour de la fête des pères, ils ont été délibérément ignorés par quatre costumés interprètes jouant Ernie, Elmo, Telly et Abby. Mercredi, Burns publié sa propre vidéo de 29 secondes des personnages passant au-dessus de sa fille pour un high five pour interagir avec des enfants blancs. “Le simple fait de regarder son visage me donne envie de pleurer à chaque fois que je le vois”, a déclaré Burns lors d’une conférence de presse au palais de justice.
Sesame Workshop, qui a créé les personnages du parc et détient les droits de licence mais ne possède pas le parc, n’a pas tardé à condamner les incidents et a exhorté les dirigeants du parc à agir rapidement.
Il est presque impossible de croire que Sesame Street pourrait être associée à un procès pour discrimination raciale. La série télévisée pour enfants a été conçue au milieu du mouvement de justice sociale des années 1960 comme un divertissement ludo-éducatif pour les enfants issus de milieux défavorisés et une vitrine inclusive pour les acteurs noirs et hispaniques. L’État du Mississippi a banni l’émission de ses ondes en 1970 pour avoir une distribution trop diversifiée. Le personnage de Rosita, qui existe depuis 1991, est originaire du Mexique et a été le premier de Sesame Street apparaissant régulièrement muppet bilingue, basculant entre l’espagnol et l’anglais.
Mais l’histoire d’une émission de télévision radicale et diversifiée se heurte à l’histoire des parcs d’attractions en Amérique. La loi de 1875 sur les droits civils comprenait une ligne exigeant l’égalité d’accès aux logements publics, mais la Cour suprême a fini par saper la latitude d’appliquer cette loi.
Cela signifie qu’à l’Exposition universelle de 1904, qui s’est tenue à St Louis en conjonction avec des Jeux olympiques d’été désastreux, exposez les corps noirs et bruns. Un groupe de pygmées africains marqués de sauvages a été présenté dans un creux qui avait une passerelle au-dessus pour que les visiteurs blancs puissent pointer vers le bas et rire. Un an plus tard, l’un des hommes de l’exposition, Otis Benga, est relégué au une cage d’exposition du zoo du Bronx.
Les parcs d’attractions tels que nous les connaissons aujourd’hui, déclare Victoria Wolcott, professeur d’histoire à l’Université de Buffalo dont le livre de 2012 Course, émeutes et montagnes russes prend dans l’arc sombre de l’espace de loisirs public aux États-Unis, “émergé au nadir des relations raciales”, alors que le pays passait de la reconstruction à la ségrégation. Les parcs étaient souvent commercialisés avec des sifflets pour chiens comme «propre» ou «sûr», et ils ont posté des sentinelles à leurs portes pour faire respecter la politique réservée aux blancs. Si une famille noire arrivait sur le terrain ces premiers jours, elle pouvait s’attendre à être battue à mort pour son erreur.
À Coney Island, les exploitants de parcs fait des jeux de la brutalité. Le parc, comme beaucoup aux États-Unis au début du 20e siècle, avait une attraction appelée African Dodger, dans laquelle les détenteurs de billets blancs tentaient de frapper des balles de baseball à la tête de vrais Noirs – dont un certain nombre souffraient de fractures du nez, des dents et autres blessures graves.
“C’était il n’y a pas si longtemps”, déclare Dewey Clayton, professeur de sciences politiques à l’Université de Louisville, qui se souvient très bien de ne pas avoir pu mettre les pieds dans la section blanche d’un parc d’attractions de Myrtle Beach le même jour de juillet que le président Lyndon Johnson a signé la loi civile de 1964. Loi juste dans la loi. “C’était de mon vivant. Trop de mes collègues ici à l’université et dans la région ont vécu des expériences vraiment tristes comme ça quand ils étaient enfants.
L’exception parmi les parcs d’attractions était Disneyland, qui ne faisait pas de discrimination entre les clients potentiels tant qu’ils pouvaient débourser de l’argent pour un droit d’entrée, que peu d’autres parcs facturaient à l’époque. Mais alors que les familles noires étaient autorisées à Disneyland, les frais de couverture et le manque de transports en commun pour accéder au parc signifiaient qu’il était hors de portée pour beaucoup.
Le Congrès de l’égalité raciale, qui a renforcé l’activisme non violent de King, a été formé en grande partie en réponse à la discrimination dans les parcs à thème et autres espaces de loisirs. “L’une des choses qui était vraiment si triste était de lire les mémoires d’activistes afro-américains qui parlaient de cette exclusion quand ils étaient enfants comme étant absolument brûlante”, dit Wolcott.
En 2013, une famille noire de San Diego a poursuivi Disney pour discrimination après que leurs enfants aient été snobés par un employé en costume de White Rabbit, le personnage obsédé par le temps d’Alice au pays des merveilles. L’affaire, en fait intitulée Black v White, a été rapidement réglée pour une somme non divulguée. Cela pourrait servir de précédent dans ce qui pourrait être un recours collectif historique contre Sesame Place.
Dans une série de déclarations la semaine dernière, Sesame Place a présenté des excuses « navrées » aux familles concernées et s’est engagé à instituer une formation obligatoire sur les préjugés pour les employés. Il a jusqu’à présent refusé de dire si des employés avaient été sanctionnés.
Gagner ou perdre, Burns, le père qui a intenté cette action en justice, espère envoyer un message clair : “C’est inacceptable”, a-t-il déclaré lors de sa conférence de presse, “et nous ne resterons pas les bras croisés et laisserons cela continuer”.
