L’aube se lève à San José, la capitale du Costa Rica. La ville dort encore, mais les lève-tôt sont accueillis par une belle symphonie : Colibris, mangeurs de maïs, yigüirros (grives argileuses), cardinaux à poitrine jaune, tangaras bleus, troglodytes familiers, parulines et autres oiseaux annoncent qu’un nouveau jour est arrivé.
Bientôt, le bruit incessant des véhicules et de leurs klaxons, la construction, les vendeurs de rue et bien d’autres prennent le relais, façonnant le paysage sonore de la routine frénétique de centaines de milliers de personnes qui voyagent et vivent dans cette ville. Ensuite, les chants des oiseaux se glisseront en arrière-plan.
“Le chant des oiseaux a deux fonctions principales chez les mâles : il est d’attirer les femelles et aussi de défendre leur territoire des autres mâles”, explique Luis Andrés Sandoval Vargas, ornithologue à l’Université du Costa Rica. Pour les femelles sous les tropiques, ajoute-t-il, le rôle principal de leur chant est de défendre le territoire. Ainsi, pour communiquer dans les villes, pour assurer la sécurité de leur territoire et trouver des partenaires, les oiseaux doivent trouver des moyens de contrer les effets du bruit anthropique, c’est-à-dire le bruit produit par les humains.
“Le principal effet du développement urbain sur le chant est que de nombreux oiseaux chantent à des fréquences plus élevées”, explique Sandoval Vargas. Des études menées au cours des 15 dernières années ont révélé, par exemple, que les merles (Merle merle), gros seins (Un peu plus grand), et moineaux à collier roux (Zonotrichia capensis) chantent plus haut, avec des fréquences minimales plus élevées, en milieu urbain qu’en milieu rural.
Mais la réponse des oiseaux au bruit anthropique peut être plus complexe que cela, comme Sandoval Vargas l’a découvert lors de l’étude des troglodytes familiers (Troglodytes aédon). Les troglodytes domestiques sont de petits oiseaux bruns (environ 10 centimètres de haut et pesant 12 grammes) qui se nourrissent d’insectes et ont tendance à vivre près des humains. Au Costa Rica, on les trouve un peu partout mais surtout en abondance dans les villes. “Les mâles chantent presque toute l’année et chantent pendant de nombreuses heures pendant la journée, et une grande partie de leur comportement est médiée par des vocalisations”, explique Sandoval Vargas. Mais ce qui les rend idéales pour étudier les adaptations aux environnements urbains, c’est que la plupart des composants de leur chant se situent dans la même gamme de fréquences que le bruit que nous, les humains, produisons.
Pendant deux ans, profitant de la saison de reproduction des troglodytes domestiques – d’avril à juin – Sandoval Vargas et son équipe ont enregistré le chant des troglodytes domestiques mâles à quatre endroits au Costa Rica et ont également enregistré le bruit ambiant. Bien que les quatre sites se trouvent dans des zones urbaines, les niveaux de bruit généré par l’homme sont différents à chaque site, allant de très élevé et moyen-élevé à moyen-faible et faible.
L’étudepublié en 2020 dans le Journal international de la science aviaireaxé sur le répertoire d’éléments sonores – la variété de sons uniques qui, lorsqu’ils sont combinés les uns aux autres, façonnent le chant caractéristique d’un oiseau – qui sont produits par les troglodytes familiers.
Comme les scientifiques s’y attendaient, les troglodytes familiers avaient tendance à chanter avec des sons plus aigus dans les endroits où le bruit anthropique était plus élevé. Mais ce n’est pas tout ce qu’ils ont découvert.
Ils ont également constaté qu’en général, la taille du répertoire des oiseaux diminuait à mesure que le bruit anthropique augmentait, en particulier lorsque les oiseaux étaient exposés à des niveaux de bruit anthropique supérieurs au bruit habituel auquel ils étaient habitués. Les chercheurs ont observé le même schéma au niveau individuel : le même oiseau offrait un répertoire de chants plus restreint les jours plus bruyants que les jours moins bruyants.
Un répertoire réduit peut affecter la façon dont ces oiseaux apprennent leur langage sonore, car les oiseaux chanteurs ont besoin de s’entendre et d’entendre les autres oiseaux pour cristalliser leur chant. « Ce qui se passe ici, c’est qu’ils perdent une partie de leur vocabulaire, certains de leurs sons, parce qu’ils ne les produisent pas. Et, chez ces espèces, les juvéniles ont besoin d’écouter les adultes pour apprendre à chanter », explique Sandoval Vargas.
