Les occupants d’une grotte de Grenade tissaient déjà il y a 9 500 ans des paniers, parmi les plus anciens du monde.

Les paniers ont été découverts par hasard au XIXe siècle lors de forages dans la grotte, à la recherche de guano de chauve-souris. L’archéologue espagnol Manuel de Gongora et Martínez Il les a récupérés dans le cadre d’un ensemble de 76 pièces de matières périssables composé d’autres paniers, sandales et divers objets en bois. Après la mort du chercheur, les objets préhistoriques font partie des premières collections du Musée Archéologique National (MAN) à Madrid, qui en conserve la majeure partie, et le Musée archéologique et ethnologique de Grenade.

Jusqu’à présent, on pensait que tous les morceaux de fibres végétales avaient environ 7 000 ans et appartenaient donc aux premières communautés néolithiques dédiées à l’agriculture et à l’élevage. Paradoxalement, “ils étaient si bien conservés parce qu’ils étaient biologiques que certains chercheurs ne pouvaient pas croire qu’ils étaient si vieux”, explique Ruth Maicas, conservatrice du département Préhistoire du MAN.

Pour cette raison, une équipe dirigée par Francisco Martínez Sevilla, de l’Université d’Alcalá de Henares, a de nouveau daté les matériaux avec les techniques les plus avancées au carbone 14. Les résultats, qui paraissent publiés ce mercredi dans le magazine « Progrès scientifiques », Ils étaient inattendus. “Étonnamment, les paniers les plus parfaits se sont avérés être plus anciens de 2 000 ans qu’on ne le pensait auparavant et provenaient du Mésolithique”, explique Maicas. Sept sont exposés au MAN et quelques-uns au musée de Grenade. Le reste des objets sont néolithiques, notamment des sandales pour enfants portant le numéro 37-38, et ont entre 7 200 et 6 200 ans.

“C’est l’ensemble de vannerie le plus ancien du sud de l’Europe et le mieux conservé”, explique Martínez Sevilla à propos des paniers mésolithiques. “Dans d’autres parties du continent (et de la péninsule), il existe des empreintes dans l’argile et des fragments de fibres végétales de la même chronologie qui suggèrent l’existence d’un panier, mais pas de paniers complets”, ajoute-t-il. La vannerie considérée comme la plus ancienne du monde a 10 000 ans et a été trouvée en Arizona (États-Unis), on peut donc dire que ces artisans paléolithiques de Grenade sont également parmi les premiers.

Une technologie soignée

Pour Maicas, le plus admirable est que le travail soit encore clairement apprécié. Les paniers, hauts de 4 à 15 cm, sont pratiquement complets et il est possible de voir à l’œil nu les motifs géométriques avec lesquels ils ont été teints. Le bon état est principalement dû aux conditions sèches de la grotte, qui facilitent la conservation de la matière organique, mais il montre également que les sociétés mésolithiques, sur lesquelles il y a peu d’informations, étaient plus avancées qu’on ne le pensait auparavant. «Dès le moment où ces paniers ont été découverts, il était surprenant qu’ils soient si parfaits. « Ils ont une technologie très soignée », souligne-t-il.

À l’époque, Góngora rapportait qu’il y avait plusieurs dépôts funéraires dans la grotte des chauves-souris, certains contenant les restes de dizaines de personnes. Ces paniers ont été trouvés dans l’un d’eux et, comme le décrit à l’époque le pionnier de l’archéologie, ils contenaient à l’intérieur des mèches de cheveux humains, des plants de pavot et des coquilles de mollusques. Ceci nous amène à penser qu’ils servaient de trousseau funéraire comme de « reliquaire ».

Pour l’instant, chez MAN, ils devront changer la vitrine dans laquelle sont exposés les sept paniers. De la zone dédiée au Néolithique, ils passeront à l’espace dédié au Mésolithique. Et c’est ainsi que la science avance en se corrigeant.