Les planétologues spéculent depuis longtemps sur l’habitabilité potentielle de Vénus, non pas à sa surface chaude, mais dans les couches nuageuses situées à 48-60 km d’altitude, où les températures correspondent à celles trouvées à la surface de la Terre. Cependant, la croyance dominante est que les nuages vénusiens ne peuvent pas supporter la vie en raison de la composition chimique des nuages en acide sulfurique concentré – un solvant très agressif. Dans une nouvelle étude, des chimistes ont étudié 20 acides aminés biogènes dans la plage des concentrations et des températures d’acide sulfurique des nuages de Vénus. Les chercheurs ont découvert que 19 des acides aminés biogéniques testés étaient soit non réactifs, soit chimiquement modifiés uniquement dans la chaîne latérale, après 4 semaines. Leur principale découverte est que le squelette des acides aminés reste intact dans l’acide sulfurique concentré.
Cette image composite, prise par le vaisseau spatial Akatsuki de la JAXA, montre Vénus. Crédit image : JAXA/ISAS/DARTS/Damia Bouic.
“Ce qui est absolument surprenant, c’est que l’acide sulfurique concentré n’est pas un solvant universellement hostile à la chimie organique”, a déclaré le Dr Janusz Petkowski, chercheur au MIT.
“Nous constatons que les éléments constitutifs de la vie sur Terre sont stables dans l’acide sulfurique, ce qui est très intriguant pour l’idée de la possibilité d’une vie sur Vénus”, a ajouté le professeur Sara Seager du MIT.
« Cela ne veut pas dire que la vie là-bas sera la même qu’ici. En fait, nous savons que ce n’est pas possible. Mais ces travaux avancent l’idée selon laquelle les nuages de Vénus pourraient contenir des produits chimiques complexes nécessaires à la vie. »
La recherche de vie dans les nuages de Vénus a pris de l’ampleur ces dernières années, stimulée en partie par la détection controversée de la phosphine, une molécule considérée comme l’une des signatures de la vie, dans l’atmosphère de la planète.
Bien que cette détection reste sujette à débat, la nouvelle a revigoré une vieille question : la planète sœur de la Terre pourrait-elle réellement héberger la vie ?
À la recherche d’une réponse, les scientifiques prévoient plusieurs missions vers Vénus, dont la première mission sur la planète largement financée par le secteur privé, soutenue par la société de lancement californienne Rocket Lab.
Cette mission, dont le professeur Seager est le chercheur scientifique principal, vise à envoyer un vaisseau spatial à travers les nuages de la planète pour analyser leur chimie à la recherche de signes de molécules organiques.
Avant le lancement de la mission en janvier 2025, le professeur Seager et ses collègues ont testé diverses molécules dans de l’acide sulfurique concentré pour voir quels fragments de vie sur Terre pourraient également être stables dans les nuages de Vénus, dont on estime qu’ils sont plusieurs fois plus acides que l’acide sulfurique. les endroits les plus acides de la planète.
« Les gens ont l’impression que l’acide sulfurique concentré est un solvant extrêmement agressif qui peut tout réduire en morceaux. Mais nous constatons que ce n’est pas nécessairement vrai », a déclaré le Dr Petkowski.
En fait, les auteurs ont déjà montré que des molécules organiques complexes telles que certains acides gras et acides nucléiques restent étonnamment stables dans l’acide sulfurique.
Ils prennent soin de souligner, comme ils le font dans leur article actuel, que la chimie organique complexe n’est bien sûr pas la vie, mais qu’il n’y a pas de vie sans elle.
En d’autres termes, si certaines molécules peuvent persister dans l’acide sulfurique, alors peut-être que les nuages très acides de Vénus sont habitables, voire nécessairement habités.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs se sont concentrés sur 20 acides aminés biogènes, ces acides aminés essentiels à toute vie sur Terre.
Ils ont dissous chaque type d’acide aminé dans des flacons d’acide sulfurique mélangé à de l’eau, à des concentrations de 81 et 98 %, ce qui représente la gamme qui existe dans les nuages de Vénus.
Ils ont ensuite utilisé le spectromètre à résonance magnétique nucléaire pour analyser la structure des acides aminés dans l’acide sulfurique.
Après avoir analysé chaque flacon plusieurs fois pendant quatre semaines, ils ont constaté que la structure moléculaire de base, ou « épine dorsale » de 19 des 20 acides aminés, restait stable et inchangée, même dans des conditions très acides.
“Le simple fait de montrer que ce squelette est stable dans l’acide sulfurique ne signifie pas qu’il y a de la vie sur Vénus”, a déclaré le Dr Maxwell Seager, chercheur à l’Institut polytechnique de Worcester.
“Mais si nous avions montré que cette colonne vertébrale était compromise, alors il n’y aurait aucune chance de vivre telle que nous la connaissons.”
Le étude a été publié cette semaine dans la revue Astrobiologie.
_____
Maxwell D. Seager et autres. Stabilité de 20 acides aminés biogéniques dans l’acide sulfurique concentré : implications pour l’habitabilité des nuages de Vénus. Astrobiologie, publié en ligne le 18 mars 2024 ; est ce que je: 10.1089/ast.2023.0082
2024-03-21 00:25:20
1710970880
#Les #nuages #Vénus #pourraient #être #hospitaliers #pour #certaines #formes #vie #suggèrent #nouvelles #recherches
