Les Néandertaliens chassaient déjà les lions des cavernes et utilisaient leur fourrure

Lors de fouilles menées en 2019 dans la grotte de la Licorne dans les montagnes du Harz, quelques os du lion des cavernes éteint ont été identifiés parmi de nombreux restes d’animaux de la période glaciaire. Les découvertes se trouvaient dans une branche de la grotte à environ 30 mètres de l’entrée aujourd’hui enfouie, dans une couche vieille de plus de 200 000 ans. En examinant les restes, Gabriele Russo (Université de Tübingen) a remarqué un os d’orteil : la phalange présente une marque de coupure, ce qui n’a de sens à ce stade que si l’animal a été écorché pour sa fourrure. Les griffes étaient clairement visibles dans la fourrure, ce qui était certainement destiné à rehausser le prestige du propriétaire. Cela suggère que les premiers Néandertaliens appréciaient particulièrement la peau de lion.

Cependant, les découvertes de la grotte de la licorne n’ont fourni aucune preuve directe que l’animal chassait. En parcourant les découvertes déjà connues de lions des cavernes, Russo a fait une découverte cruciale sur cette question. En 1975, près de Siegsdorf en Bavière, un adolescent a découvert les restes parfaitement conservés d’un lion des cavernes, qui sont aujourd’hui exposés au musée local. Lors de l’examen du squelette, le chercheur a pu observer de nombreuses marques de coupure connues ainsi que des dommages sur une côte, qu’il a identifiés, avec l’archéologue Annemieke Milks (Université de Reading), comme une blessure de chasse. Russo déclare : “La blessure aux côtes est clairement différente des marques de morsure des grands carnivores et montre les schémas de fracture typiques d’une blessure par arme.” Milks confirme : « Le lion a probablement été tué en étant frappé à la poitrine avec une lance alors qu’il gisait déjà sur le sol. » Cela signifie que le squelette vieux d’environ 50 000 ans peut être prouvé pour la première fois que les Néandertaliens ont réellement chassé les lions des cavernes. Les marques de coupure prouvent également qu’il a non seulement éliminé un concurrent alimentaire, mais qu’il a également consommé la viande.

Le lion des cavernes mesurait environ 1,3 mètre de haut au garrot et était l’animal le plus dangereux d’Eurasie au cours des 200 000 dernières années jusqu’à son extinction à la fin de la période glaciaire. Le grand carnivore vivait aussi bien dans la steppe que dans les régions montagneuses et chassait de grands herbivores comme les mammouths, les bisons et les chevaux, mais l’ours des cavernes faisait également partie de ses proies. Il doit son nom à l’apparition régulière de ses vestiges dans les couches glaciaires des grottes. Jusqu’à présent, une appréciation particulière pour l’animal n’a été attribuée qu’aux premiers Homo sapiens. Parmi les œuvres d’art humaines les plus anciennes du Jura souabe, le lion des cavernes est bien représenté, notamment l’homme-lion sculpté dans l’ivoire, vieux d’environ 40 000 ans. Dans la Grotte Chauvet, dans le sud-est de la France, les fiertés de lions sont les représentations les plus impressionnantes des peintures murales, vieilles d’environ 34 000 ans.

Les nouveaux résultats montrent clairement que le lion des cavernes revêtait déjà une grande importance pour les Néandertaliens. Le porte-parole du projet, Thomas Terberger (Office d’État de Basse-Saxe pour la préservation des monuments et Université de Göttingen), est enthousiasmé par les résultats de l’étude : « Le désir de gagner le respect et le pouvoir personnel avec la fourrure de cet animal dangereux trouve apparemment ses racines dans l’époque des Néandertaliens, et le lion est encore aujourd’hui considéré comme un symbole de pouvoir !

La nouvelle étude confirme que les Néandertaliens ressemblaient beaucoup plus aux humains modernes qu’on ne le pensait récemment. La grotte de la licorne a également produit un os de cerf géant décoré d’un motif en chevrons. Les nouvelles découvertes sur la manière dont les Néandertaliens interagissaient avec les lions des cavernes correspondent bien au tableau et auraient également pu jeter les bases des développements culturels ultérieurs de l’Homo sapiens.

L’étude a été publiée aujourd’hui dans la revue Scientific Reports et a été développée dans le cadre du projet commun « Changement climatique et premiers humains dans le Nord », dirigé par l’Office d’État de Basse-Saxe pour la préservation des monuments et financé par le ministère de la Basse-Saxe. Sciences et culture.