La nouvelle série de licenciements chez Cooley LLP est le résultat “inévitable” d’un système d’embauche dans lequel certains grands cabinets d’avocats se gavent d’associés lors d’une demande croissante et coupent rapidement les appâts lorsque le travail ralentit.
Certains cabinets « ont tout simplement trop de juniors », a déclaré Jennifer Henderson, recruteuse juridique pour Major Lindsey & Africa.
Cooley, basé dans la Silicon Valley, a déclaré mercredi qu’il licenciait 150 avocats et employés d’entreprise dans ses bureaux américains. Joseph Conroy, président du cabinet, a qualifié cette décision d’étape “douloureuse mais nécessaire” pour réduire les rangs d’associés qui ont gonflé à mesure que la demande a explosé l’année dernière.
Ce n’est pas la première fois que l’entreprise axée sur la technologie – dont les bénéfices par associé ont dépassé 4 millions de dollars l’an dernier – a dû procéder à des coupes sombres pour corriger la surembauche. Cooley a réduit de plus de 10% ses effectifs d’avocats en 2001 après l’éclatement de la bulle Internet et a procédé à des licenciements au milieu de la Grande Récession moins d’une décennie plus tard.
Reste à savoir combien d’autres cabinets d’avocats suivront.
Kirkland & Ellis – le géant qui a également embauché de manière agressive l’année dernière – et Gunderson Dettmer, qui ressemble à Cooley en se concentrant sur les entreprises technologiques émergentes, ont déjà procédé à des licenciements “furtifs” que les entreprises décrivent comme basés sur la performance. Cooley a procédé à des réductions similaires plus tôt cette année, avant la dernière série de licenciements.
Les experts du secteur juridique attribuent les réductions d’effectifs à la surembauche pendant la période de boom, ce qui a laissé certaines entreprises avec un banc gonflé lorsque la demande de transactions commerciales et d’autres travaux lucratifs a commencé à stagner plus tôt cette année.
Les coupes étaient «inévitables et presque attendues» compte tenu du ralentissement du marché, a déclaré Katherine Loanzon, directrice générale de Kinney Recruiting basée à New York. «L’écriture était sur le mur», a-t-elle dit.
“L’argent sort par la porte”
Cooley, avec son écurie de grands clients technologiques comme Twitter, Inc., Facebook de Meta Platforms Inc. et Apple, Inc., est surtout connue pour son travail sur les entreprises émergentes. Les affaires ont explosé pendant la pandémie, grâce à l’engouement pour les SPAC et aux introductions en bourse record.
À la fin de 2020, les avocats facturaient des heures record tout en travaillant en grande partie à domicile et en naviguant dans le chaos de la pandémie. Ils n’ont cessé de devenir plus occupés, jusqu’au début de cette année, lorsque la demande a dérapé.
Les transactions de fusions et acquisitions ont chuté de près de 29 % au cours des trois premiers trimestres, tandis que les introductions en bourse ont chuté de 90 % au cours de la même période, selon les données de Bloomberg.
“Je pense que tout le monde a embauché pour ce qu’était le marché, et nous ne nous attendions pas à ce que le marché ralentisse aussi rapidement qu’il l’a fait”, a déclaré Stephanie Biderman, associée basée à New York chez le recruteur juridique Major, Lindsey & Africa.
Cooley n’est pas étranger aux licenciements massifs face à l’évolution des circonstances économiques.
L’entreprise a licencié 85 associés et 50 parajuristes lorsque le fond de la bulle Internet est tombé en 2001.
“En réponse à ce qui était rétrospectivement un énorme pic de demande pour nos services en 1999 et 2000, nous avons embauché et renforcé nos capacités”, a déclaré Stephen Neal, alors président de Cooley. Raconté le New York Times en 2001. “Lorsque la crise a frappé, il nous a laissé trop d’avocats”, a-t-il déclaré.
Conroy a émis une note similaire dans son e-mail du mercredi expliquant les nouvelles coupes. Il a déclaré que l’entreprise avait embauché pour répondre à “une demande sans précédent et pour aider à alléger les charges de travail insoutenables” en 2020 et 2021.
Cooley était l’une des meilleures entreprises d’embauche pendant la frénésie de recrutement, attirant plus de 300 associés depuis juillet 2020, selon les données compilées par Leopard Solutions. L’entreprise a également perdu près de 180 associés au cours de la même période, selon Leopard.
Éviter les licenciements aurait signifié embaucher moins d’associés, a déclaré Henderson, mais aussi probablement perdre des avocats déjà au sein du cabinet en raison de l’épuisement professionnel.
Les entreprises confrontées à une demande tourbillonnante ont également ajouté des associés afin d’aider à retenir les partenaires en leur apportant un soutien approprié.
“C’est de l’argent qui sort”, a déclaré Henderson, basé en Californie, à propos des départs potentiels de partenaires.
Pas de trophée pour la transparence
Les décisions d’embauche peuvent hanter un cabinet d’avocats pendant des décennies.
Quatorze ans plus tard, Henderson a déclaré qu’elle recevait toujours des questions de candidats potentiels sur leur vulnérabilité dans des cabinets qui ont licencié des avocats en masse pendant la Grande Récession.
“Ce sont des associés qui étaient au lycée à cette époque”, a déclaré Henderson. “C’est un très long message qui a duré sur le marché.”
Certains associés d’entreprises rivales ont reçu de bonnes nouvelles cette semaine sous la forme d’annonces de primes annuelles. Combiné avec les récentes nouvelles sur les licenciements, il brosse un tableau mitigé pour les avocats juniors des grands cabinets.
“De nombreuses entreprises sont en quelque sorte dans un schéma d’attente et espèrent qu’une partie de la surcapacité qu’elles pourraient avoir actuellement pourrait n’être qu’une baisse à court terme”, a déclaré Biderman.
Les observateurs de l’industrie ont crédité Conroy d’avoir abordé les licenciements de front, même s’ils l’ont vu venir d’un mile de distance.
“Il a fallu beaucoup de courage à Conroy pour être transparent et franc sur la raison”, a déclaré Loanzon. “Je ne pense pas que cela va donner beaucoup de réconfort aux avocats.”
