Les marines européennes tentent de suivre le rythme du jeu du chat et de la souris dans la guerre des fonds marins

ROME — L’équilibre entre l’offensive et la défense en temps de guerre oscille, souvent en fonction de celui qui possède le meilleur équipement. Mais sur le champ de bataille des fonds marins, les agresseurs sont actuellement aux commandes.

En octobre, il aurait suffi d’une ancre, traînée sur le fond marin sur environ 182 milles par un cargo chinois dans la mer Baltique, pour percer un gazoduc sous-marin et un câble de télécommunications reliant l’Estonie et la Finlande.

Les hommes politiques finlandais ont évoqué un sabotage, tout comme la rupture d’un câble au large de la Norvège en 2022 était liée à un chalutier russe qui avait fait 20 allers-retours au-dessus du câble.

S’ajoutant à l’inquiétude suscitée par la rupture du gazoduc Nord Stream dans la mer Baltique en 2022, ces incidents ont fait craindre pour les 750 000 milles de câbles Internet des fonds marins qui maintiennent la planète en ligne.

“La guerre des fonds marins est un jeu dans lequel l’agresseur dispose actuellement d’avantages considérables grâce à l’ampleur des infrastructures à protéger, à la fragilité des pipelines et aux diverses possibilités d’attaque en eaux peu profondes – l’incident du cargo chinois en étant un exemple possible”, a déclaré Sidharth. Kaushal, expert en puissance maritime et en science militaire au sein du groupe de réflexion Royal United Services Institute, basé à Londres.

Le « jeu » n’a rien de nouveau, remontant au moins aux années 1970, lorsque des plongeurs de la marine américaine ont placé des dispositifs d’écoute sur les câbles de communication sous-marins soviétiques dans l’océan Pacifique.

Ce fut une dure leçon pour la Russie, qui a réagi en investissant dans l’espionnage sous-marin tout au long des années 1990, même après la guerre froide ; le pays dispose désormais d’un « avantage intrinsèque » sur les fonds marins, a déclaré HI Sutton, l’auteur du blog Covert Shores.

“La Russie possède le sous-marin Belgorod doté d’une capacité de fond marin ainsi que deux sous-marins de classe Delta, tous trois à propulsion nucléaire et sont des sous-marins hôtes, qui peuvent chacun transporter deux sous-marins avec équipage et un sans équipage”, a-t-il déclaré.

Au moins quatre sous-marins de plongée profonde, d’une longueur de 45 à 70 mètres (148 à 230 pieds), sont prêts à être transportés par leurs hôtes, a-t-il ajouté.

Les sous-marins sont exploités par la Direction principale russe de recherche en haute mer, qui possède également un navire, le Yantar, réputé pour survoler les câbles Internet, a déclaré Sutton.

«Il peut transporter plusieurs sous-marins robots et sous-marins avec équipage pouvant descendre jusqu’à 6 000 mètres. On soupçonne que la fonction principale du navire est de cartographier les câbles et de préparer des attaques contre ceux-ci », a-t-il ajouté.

En réponse, les États-Unis ont déployé deux navires sous leur commandement. Programme de sécurité des câblodistributeurs pour surveiller les infrastructures critiques. “Deux navires sont un bon début, mais ce n’est tout simplement pas suffisant”, a déclaré l’amiral à la retraite de l’US Navy, James Foggo.

Au Royaume-Uni, l’amiral Ben Key, premier seigneur des mers de la Royal Navy, a déclaré en octobre que plus que les navires et les sous-marins, l’Occident avait besoin d’un meilleur soutien juridique avant de pouvoir protéger correctement les pipelines et les câbles qui s’étendent sur les fonds marins dans les eaux internationales. n’appartient à personne.

En effet, a déclaré Kaushal, « l’aspect juridique de la lutte contre les agresseurs est crucial puisqu’il existe des options limitées pour poursuivre une attaque survenue dans les eaux internationales ».

« Il est également politiquement risqué de réagir et de se tromper », a-t-il ajouté. « L’alternative est de rendre publique l’identité de l’attaquant, mais cela risque de révéler la source des renseignements que vous avez utilisés pour découvrir le coupable. »

Mais à mesure que le nombre de câbles Internet sous-marins augmente, les dommages causés aux communications mondiales par une attaque pourraient être réduits, a déclaré Elio Calcagno, chercheur au groupe de réflexion IAI à Rome.

“Le licenciement pourrait s’avérer la meilleure défense”, a-t-il déclaré.

Mesures défensives

Quoi qu’il en soit, les pays européens accélèrent désormais leurs efforts pour défendre les fonds marins.

La France a été l’un des premiers à adopter une nouvelle stratégie sur les fonds marins, tandis que le Royaume-Uni a lancé Proteus, un navire de 6 000 tonnes conçu pour la surveillance sous-marine qui peut également servir de vaisseau-mère au Cetus, un sous-marin sans équipage de 12 mètres de long que l’ancien Britannique a lancé. Le secrétaire à la Défense, Ben Wallace, l’a décrit comme une réponse aux « menaces croissantes qui pèsent sur nos infrastructures sous-marines ».

Et en novembre, le Royaume-Uni a annoncé qu’il fournirait sept navires militaires et un avion de patrouille maritime P-8 Poseidon de la Royal Air Force à un groupe de travail patrouillant les infrastructures des fonds marins ; ce groupe implique également plusieurs autres pays d’Europe du Nord, nordiques et baltes.

Pendant ce temps, l’Italie et la Norvège font appel à des sociétés commerciales pour obtenir des données afin de protéger les câbles.

“Le secteur commercial dispose de plus de véhicules sous-marins sans pilote que la plupart des marines et peut également fournir des données provenant de capteurs de pression placés sur des pipelines qui détectent les mouvements à proximité”, a déclaré Kaushal.

Alors que l’Italie prenait la tête d’un nouveau programme conjoint de sécurité des fonds marins de l’Union européenne en 2023, les responsables de la marine italienne ont entendu la société énergétique locale Saipem parler de ses travaux sur des drones sous-marins capables de surveiller de manière autonome les pipelines et de se garer dans des baies sous-marines reliées à la surface. Depuis ces baies, les systèmes peuvent recharger et télécharger des données, leur permettant ainsi de rester immergés pendant des mois.

« Vous allez voir ce genre de persistance de plus en plus dans le domaine militaire », a déclaré Calcagno.

Mais tout comme les drones pourraient aider à protéger les câbles, ils pourraient également avoir la capacité de positionner des explosifs ou de s’auto-détoner.

Kaushal a déclaré que la défense des câbles et des pipelines pourrait bénéficier de l’amélioration des performances du sonar actif basse fréquence. « Il permet une surveillance à grande échelle, mais il est connu pour donner des résultats faussement positifs. Cependant, cela pourrait changer à mesure que l’apprentissage automatique lui permettra de les trier », a-t-il déclaré.

Une autre technologie qui progresse est le sonar à synthèse d’ouverture, qui peut garantir une résolution en pouces. Basée sur un principe similaire au radar aéroporté à synthèse d’ouverture, cette technologie imite un réseau d’antennes beaucoup plus grand en rassemblant une série de signaux reçus lorsque l’émetteur se déplace dans l’eau.

Les chercheurs travaillent également à transformer les câbles à fibres optiques en capteurs géants capables de repérer les saboteurs entrants. Étant donné que la pression et les vibrations sous-marines modifient la façon dont la lumière se déplace à travers les câbles, ces changements peuvent être enregistrés, pensent-ils.

Mais Sutton a déclaré qu’être informé d’une attaque ne signifie pas que vous pouvez l’arrêter.

« Même si vous êtes prévenu, pourrez-vous arriver à temps ? Tout se passe au ralenti sous la mer », a-t-il déclaré.

Ce n’est qu’un autre exemple de la façon dont les agresseurs des fonds marins restent aux commandes, a-t-il expliqué ; c’est-à-dire jusqu’à la prochaine évolution de la guerre des fonds marins – l’armement des drones sous-marins.

« L’Occident a du mal à armer les drones sous-marins, et cela se résume à une question de communications. Vous pouvez mettre un humain au courant avec un drone aérien, mais sous l’eau, vous n’avez pas de communication constante avec le drone. Il faudrait laisser la prise de décision au drone », a-t-il déclaré.

« Mais la Chine dispose probablement déjà de drones sous-marins armés, et l’expérience en Ukraine pourrait bien changer le point de vue de l’Occident », a-t-il ajouté, faisant référence à la guerre menée par la Russie contre l’Ukraine.

L’année dernière, la marine ukrainienne a endommagé des navires russes à l’aide de drones de surface transportant des explosifs, et le service travaille déjà sur des versions sous-marines.

« Allons-nous voir des drones sous-marins armés de torpilles s’affronter ? » dit Sutton. “C’est inévitable.”