Alors que les prétendants tombaient et que le chaos régnait au sein de la classe dirigeante du football universitaire, Tuli Tuipulotu se tenait au milieu de l’épave samedi soir, les bras levés en signe de triomphe. Il ne faudrait pas longtemps avant que le triomphe ne se transforme en soulagement fiévreux.
Les deux derniers matchs de l’USC ont été difficiles pour son joueur de ligne défensif vedette – et pour la défense des Troyens dans son ensemble. Plus de 1 100 verges avaient été abandonnées. Près de 40 tacles avaient été manqués. Un record auparavant sans tache et un chemin clair vers les éliminatoires de football universitaire ont été perdus dans le processus, soulevant un doute supplémentaire sur la trajectoire d’une défense des chevaux de Troie luttant pour arrêter quiconque avec autant de pouls.
Un samedi où trois des six meilleures équipes du pays – le n ° 1 du Tennessee, le n ° 4 de Clemson et le n ° 6 de l’Alabama – ont toutes été arrêtées dans leur élan, l’USC s’est presque retrouvée parmi les nombreux prétendants déchus. Ce qui a commencé comme une impressionnante performance de rebond pour sa défense s’est presque transformé en cauchemar avant que l’USC ne s’échappe avec une victoire 41-35.
Alors que Tuipulotu renversait le quart-arrière Jack Plummer pour son deuxième sac, l’USC semblait bien parti pour défibriller sa défense sans vie. L’USC avait mis fin à l’attaque précipitée de Cal, abandonnant 63 verges, le plus bas de la saison, et avait maintenu Plummer sous la contrainte, Tuipulotu contribuant à deux des trois sacs.
Le joueur de ligne défensive de l’USC Tuli Tuipulotu (49) célèbre avec ses coéquipiers Nick Figueroa (99) et le joueur de ligne défensif Stanley Ta’ufo’ou (47) après avoir limogé le quart-arrière californien Jack Plummer au cours de la première moitié.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Mais au fil du temps, Plummer a continué à trouver des trous dans le secondaire de l’USC alors qu’il accumulait 406 verges par la passe et trois touchés. Les Troyens ont presque cédé plus de 500 verges pour la troisième semaine consécutive, plafonnant cette fois le total à seulement 469.
C’était certainement assez pour garder l’USC sur ses orteils tard. Un coup de pied surprise et un touché ultérieur ont laissé Cal à seulement sept points avec neuf minutes restantes, un rappel de la rapidité avec laquelle cette défense de l’USC est capable de perdre son emprise.
Sans Caleb Williams, qui a de nouveau porté l’USC avec une performance de 360 verges et quatre touchés, les Troyens auraient peut-être laissé filer celui-ci. Hélas, ils s’accrocheraient.
Le quart-arrière de l’USC Caleb Williams cherche à passer au cours de la seconde mi-temps contre la Californie samedi soir.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Le quart-arrière de l’USC Caleb Williams dirige le ballon vers la fin du quatrième quart pour assurer la victoire 41-35 des Troyens samedi.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Cal est sorti en se balançant dès le début contre la défense chancelante de l’USC. Le porteur de ballon de première année Jaydn Ott a arraché un gain de 22 verges pour ouvrir le match, et Cal a parcouru le terrain en seulement cinq jeux, dont le dernier a vu Ott passer à travers plusieurs tacles sur son chemin vers la zone des buts.
Mais les Bears ont eu beaucoup de mal à déplacer le ballon à partir de là jusqu’au troisième quart. Après que les chevaux de Troie aient été piétinés sur 76 mètres lors de ce premier entraînement, ils ont réprimé, maintenant Cal à seulement 88 sur leurs six prochains. Ott, quant à lui, a terminé la première mi-temps avec un mètre au sol de moins qu’il n’en avait gagné lors du premier entraînement de Cal, ralenti par un front sept soudainement avare de l’USC.
L’effort renouvelé sur la défense au début était critique, étant donné que l’attaque électrique de l’USC n’avait pas toujours son étincelle habituelle.
Williams avait encore largement son chemin avec la défense de Cal, bien qu’il soit encore une fois sans ses deux principales cibles de réception. Il a toujours trouvé Tahj Washington (112 verges et un touché) et Michael Jackson III (115 verges et deux touchés) dans de grands moments et a encore évoqué de gros jeux dans les airs, complétant 10 passes de 15 verges ou plus, dont un écran de 59 verges. que Jackson a emmené à la maison.
Bientôt, Cal trouverait son propre rythme en attaque. Heureusement pour l’USC samedi, c’était trop peu trop tard.
