Le dernier jour de la session législative de 2022, les législateurs ont adopté un projet de loi qui a caché les prisons et les prisons de Virginie-Occidentale dans le secret en rendant la plupart des dossiers confidentiels. Cette année, le dernier jour de la session législative, ils ont terminé de travailler sur un projet de loi visant à rendre à nouveau ces documents accessibles.
Le changement de cap a été déclenché par des reportages de Mountain State Spotlight qui ont montré que la législation de 2022 a armé les responsables des services correctionnels avec une nouvelle exemption puissante à la loi sur la liberté d’information, leur permettant de ne plus divulguer les rapports d’incident, les enquêtes terminées, les vidéos ou presque tout autre dossier aux médias, aux avocats ou aux membres de la famille de ceux qui ont été blessés ou sont morts en prison.
En réponse, le président du pouvoir judiciaire du Sénat, Charles Trump, R-Morgan, qui a parrainé les deux projets de loi, s’est engagé à réparer ce qu’il a décrit comme un oubli. Trump a dirigé le projet de loi de cette année, qui a été adopté à l’unanimité par les deux chambres, jusqu’à son adoption.
“J’espère que cela permettra d’atteindre un certain équilibre entre les établissements correctionnels et pour mineurs capables de mener des enquêtes et les familles des personnes blessées ou tuées en détention par l’État obtenant des informations”, a déclaré Trump.
Le projet de loi de l’année dernière, SB 441, a été demandé par la Division des services correctionnels et de réadaptation. Brad Douglas, alors chef de cabinet de la division, a déclaré aux législateurs que le but du projet de loi était de permettre à la division de partager plus facilement des informations avec les forces de l’ordre et de s’assurer que les enregistrements ne se retrouvent pas sur Facebook.
Mais le projet de loi a fait bien plus que cela. Selon le procureur législatif le présentant au Comité judiciaire du Sénat, il visait principalement à restreindre la publication des dossiers correctionnels. Malgré quelques efforts au Sénat pour préserver la capacité des gens à accéder aux informations par le biais de demandes de documents, la Chambre et le Sénat ont finalement approuvé une version modifiée du projet de loi qui accordait aux responsables des services correctionnels une exemption radicale à la loi.
Selon Don Smith, directeur exécutif de la West Virginia Press Association, l’adoption du projet de loi initial a eu un “effet incroyablement effrayant”, empêchant les médias de faire preuve de transparence sur les prisons de l’État et bouleversant également les membres de la famille dont les proches étaient morts dans les prisons de l’État. Il a déclaré que la législation est une grande victoire pour la transparence et profitera aux journalistes et aux membres de la famille qui tentent d’obtenir des informations sur ce qui se passe dans le système carcéral.
En décembre, Mountain State Spotlight a écrit sur la façon dont les responsables des services correctionnels avaient utilisé la nouvelle loi pour refuser à Lisa Spradlin, une ancienne agente correctionnelle, les enregistrements d’un incident entre son fils incarcéré et un agent de la prison. Spradlin croyait que l’officier avait agressé son fils.
Spradlin a exprimé sa gratitude envers Trump pour avoir réexaminé le problème et a déclaré qu’elle avait l’intention de soumettre à nouveau ses demandes de documents publics.
“C’était un effort pour essayer de contrôler ce que nous sommes autorisés à savoir”, a déclaré Spradlin à propos du projet de loi initial. « C’est vraiment l’attitude des gens au pouvoir qui doit changer. Ils doivent accepter le fait que les gens sont censés contrôler le gouvernement, et non l’inverse.
Pendant ce temps, il existe encore de nombreuses façons pour la division de refuser des enregistrements, par exemple en prétendant que les enregistrements compromettent une enquête policière ou violent la vie privée d’une personne. Au total, 52 personnes sont mortes dans les prisons de Virginie-Occidentale l’année dernière, selon la division. Et les prisons et les prisons de l’État continuent d’être en proie à des problèmes de surpeuplement et à de nombreux postes vacants parmi les agents correctionnels. La division fait également actuellement face à de nombreuses poursuites, dont une déposée au nom de près de 1 000 personnes actuellement et anciennement incarcérées liées à des décès et à de mauvaises conditions à la prison régionale du sud de Beaver.
La législation qui aurait fourni une augmentation de 10 000 $ sur deux ans aux agents correctionnels n’a pas été adoptée par la Chambre le mois dernier et l’État compte actuellement sur la Garde nationale de Virginie-Occidentale pour combler les lacunes en matière de dotation. Le gouverneur Jim Justice a déclaré qu’il envisageait de convoquer une session extraordinaire pour résoudre la crise du personnel dans les prisons de l’État.
Mais tout changement sera trop tard pour des gens comme Kimberly Burks, dont le fils Quantez est décédé il y a un an à la prison régionale du sud. La semaine dernière, la veille de l’approbation finale du projet de loi de cette année, elle et d’autres manifestants ont convergé vers le Capitole, où ils ont exigé que la justice demande une enquête fédérale sur les décès dans l’établissement.
Les responsables correctionnels n’ont jamais publié de conclusions d’enquête sur la mort de Quantez Burks. La cause officielle du décès était une crise cardiaque, mais Burks a déclaré qu’une autopsie indépendante a montré que son fils avait subi un traumatisme contondant dans tout son corps.
Un porte-parole de la division n’a pas répondu à une demande de commentaire.
