Lorsque Todd McLellan a été embauché pour entraîner les Kings opprimés en 2019, il les a comparés aux coureurs de marathon du Mile 1. Avec une défaite âprement disputée en séries éliminatoires derrière lui et la formation la plus profonde et la plus habile qu’il ait eue à sa disposition, McLellan a mis à jour que analogie alors qu’il entamait sa quatrième saison.
“Nous nous sommes installés dans la course maintenant”, a-t-il déclaré. « Nous avons escaladé des collines. Nous sommes entrés dans certaines vallées. Je pense que dans les marathons, il y a des coureurs qui s’échappent et parfois le peloton les rattrape. Je dirais que nous sommes dans ce peloton. Nous ne sommes plus dans les Miles 1 à 5. Nous sommes bien plus avancés.
“Mais si franchir la ligne d’arrivée et se mettre une médaille autour du cou, c’est le championnat de la Coupe Stanley, nous avons encore beaucoup de course à faire.”
Vrai. Mais ils avancent résolument maintenant, sans trébucher. Ils ont une structure, des lignes définies et un corps de défense mobile sans blessure.
Les Kings au dôme chromé avaient encore un assortiment de «si» et de «peut-être» à résoudre alors qu’ils ouvraient la saison mardi avec un Défaite 4-3 rival de division Las Vegas à Crypto.com Arena. Ils ont été alimentés par des buts de Gabe Vilardi, Adrian Kempe et Arthur Kaliyev, mais leur défense était inégale et ils ont cédé un but à Mark Stone avec 24 secondes à jouer.
« Nous avons gaspillé un effort exceptionnel de gardien de but en n’obtenant pas de point ce soir », a déclaré McLellan à propos de l’effort du gardien Jonathan Quick contre un barrage de 51 tirs.
Pourtant, en regardant la situation dans son ensemble, ils ne courent plus sur un tapis roulant jusqu’à l’échec. Leur chemin est clair. Ils doivent juste éviter de heurter le mur.
« Nous avons franchi une étape l’an dernier, mais maintenant nous devons nous assurer que nous prenons la capacité de dépasser cela et de continuer ainsi », a déclaré le directeur général Rob Blake lundi en discutant de la saison. « Je pense qu’il y a de moins en moins de soucis dans notre alignement. Je pense qu’il y en a encore à des moments différents et qu’il y en aura au fur et à mesure de la saison, mais je pense que nous avons des joueurs qui peuvent remplir certains rôles et nous avons une certaine profondeur dans les bonnes positions si nécessaire.
L’impact de l’acquisition et de la signature de l’ailier gauche Kevin Fiala pour un contrat de 55,125 millions de dollars sur sept ans va au-delà de l’espoir qu’il reproduira les 33 meilleurs buts et 85 points qu’il a marqués pour le Minnesota la saison dernière et rejoindra Adrian Kempe et le centre Anze Kopitar pour forment une première ligne d’élite.
“Je pense que Rob a fait de très bons mouvements et cela nous montre simplement qu’il croit en nous et qu’il a dépensé cet argent pour un très bon joueur dont nous avions besoin”, a déclaré le centre Phillip Danault, qui a ajouté une dimension offensive à sa solide défense. lors de sa première saison avec les Kings. “Rob a fait un gros mouvement, et maintenant c’est à nous de le montrer sur la glace.”
Jack Eichel des Golden Knights de Vegas, à droite, tire sous la pression de Phillip Danault des Kings, au premier plan, et de Viktor Arvidsson lors de la première période mardi à Crpyto.com Arena.
(Jae C.Hong / Associated Press)
Que Danault puisse égaler les 27 buts et 51 points qu’il a marqués la saison dernière aux côtés de Trevor Moore, natif de Thousand Oaks, et de Viktor Arvidsson est l’un des «si» qui contribuera grandement à déterminer le sort des Kings. Il en va de même pour les 35 buts et 54 points, un sommet en carrière, de Kempe.
S’il s’agissait de coups de chance, la notation continuera d’être un problème. Si Danault et Kempe peuvent égaler ou dépasser ces totaux, il y aura moins de pression sur leurs enfants pour produire, bien que le choix n ° 2 2020 Quinton Byfield et le choix n ° 11 2017 Gabe Vilardi – sur la troisième ligne avec Alex Iafallo – doivent contribuer.
“Oui, je peux le refaire”, a déclaré Danault. “J’ai hâte de voir ce que cette année va apporter, et évidemment j’attends ce que j’ai voulu accomplir toute ma vie : gagner la Coupe.”
La production offensive de Danault la saison dernière était un bonus. «Nous avons définitivement une attente de Phil qui augmente maintenant offensivement, mais je pense que cela tourne en grande partie autour de son leadership. J’ai senti qu’il avait ajouté une grande touche à cela », a déclaré Blake. “Cela a créé de l’enthousiasme pour certains de ces joueurs. Et maintenant, nous devons retirer cela de Kevin Fiala, nous devons le retirer de certains de nos jeunes gars qui vont assumer des rôles un peu plus importants dans l’équipe. ”
McLellan a déclaré qu’il n’avait vu aucun signe de faiblesse de Kempe. « Est-il un buteur de 35 buts ? Je l’espère bien », a déclaré McLellan. “Mais je sais qu’il est un joueur de 20 minutes à coup sûr la plupart des soirs, et c’est tout aussi important que d’être un marqueur de 35 buts.”
Um sûr. Mais une autre grosse saison de Kempe est essentielle, même si le nouvel entraîneur adjoint Jim Hiller réussit un miracle et corrige leur jeu de puissance faible. “Lorsque vous vous retrouvez dans des situations difficiles ou une situation de prolongation et que vous comptez sur un gros joueur pour intervenir, il est maintenant à ce niveau pour nous”, a déclaré Blake à propos de Kempe.
Le seul changement en défense pour commencer la saison, à part Drew Doughty et Sean Walker de retour de blessures, a été la présence sur la liste de Brandt Clarke, 19 ans, le huitième choix du repêchage de 2021. Clarke n’a pas joué mardi, mais il n’attendra peut-être pas longtemps parce que McLellan veut limiter le fardeau du défenseur Sean Durzi, qui vient de subir une opération à l’épaule.
Le gardien de but est leur plus grand “peut-être”. Quick a commencé mardi et Cal Petersen l’a soutenu; Petersen a commencé le premier match la saison dernière, mais a eu du mal et a perdu son emploi. Petersen était fragile au camp d’entraînement et s’il ne trouve pas rapidement sa place, Blake aurait peut-être cherché ailleurs pour soutenir Quick, 36 ans.
En attendant, le marathon des Kings continue. Ils ne gagneront pas la course cette saison, mais la ligne d’arrivée n’est plus si éloignée.
