Les Kings espèrent être de vrais prétendants à la Coupe Stanley cette saison

La saison des Kings sera un exercice de magie mathématique et une tentative d’exorciser le souvenir de deux défaites consécutives en séries éliminatoires contre les Oilers d’Edmonton.

La composante mathématique est importante pour les Kings, qui ouvrent la saison mercredi contre l’Avalanche du Colorado au Crypto.com Arena, car le plafond salarial de la LNH a augmenté lentement depuis la pandémie de COVID-19 et s’élève à 83,5 millions de dollars. Ils ne sont pas les seuls à commencer la saison avec moins de 23 joueurs maximum sur leur effectif – ils pourraient ouvrir avec 20 – et ils habilleront probablement 11 attaquants au lieu des 12 habituels dans certains matchs afin de rester sous la limite du plafond. .

L’alignement et les alignements pourraient changer souvent, créant de l’imprévisibilité et des questions pour une équipe qui aspire à la Coupe Stanley, mais qui pourrait devoir agir si le tandem de gardiens de but Pheonix Copley-Cam Talbot ne peut pas produire des performances de haut niveau. L’incertitude entourant l’alignement est la plus grande incertitude à laquelle l’entraîneur des Kings Todd McLellan a été confronté, et il entame sa sixième saison avec eux et sa 17e en tant qu’entraîneur de la LNH.

« Ouais, je ne peux pas mentir. Je ne peux pas tourner autour du pot. C’est le cas », a déclaré McLellan, dont le contrat a été prolongé jusqu’à la saison 2024-25. « Mais nous sommes dans une situation unique, et quand je dis nous, je vais parler de la ligue dans son ensemble. Parce qu’il y a beaucoup d’équipes qui jonglent avec les effectifs et les contraintes de plafond.

«Mais cela ne nous surprend pas. Nous avons été informés et sommes au courant. Cela ne peut pas être une excuse pour ne pas être prêt à jouer.

Anze Kopitar, qui a mené les Kings au chapitre des marqueurs la saison dernière pour la 15e fois en 16 saisons, a suggéré qu’habiller moins d’attaquants pourrait présenter certains avantages.

“C’est certainement quelque chose de nouveau et quelque chose que nous n’avons pas vu aussi souvent auparavant”, a-t-il déclaré, “mais là encore, tout le monde veut généralement plus de temps de glace et plus d’opportunités, donc je ne pense pas que nous allons en être contrariés. . Nous nous présenterons à la patinoire et quoi qu’il en soit, c’est ce qui se passera. En fin de compte, nous essayons de gagner des matchs et peu importe le nombre de gars que nous affrontons et la manière dont nous allons le faire.

Les Kings sont devenus plus forts et plus gros avec l’acquisition hors-saison du centre Pierre-Luc Dubois, qui a cliqué avec Kevin Fiala et avec la recrue Alex Laferrière, un choix de troisième ronde au repêchage en 2020, lors du camp d’entraînement. La créativité et le courage de Laferrière l’ont aidé à gagner une place sur l’alignement d’ouverture de la saison.

« Se réveiller le matin et réaliser que vous allez à la patinoire pour entrer dans ce vestiaire est définitivement un peu surréaliste », a déclaré Laferrière mardi. « Ces deux gars sont des joueurs spéciaux. Ils ont joué beaucoup de matchs dans cette ligue. Ce n’est pas pour rien qu’ils font partie des meilleurs joueurs de cette ligue. Non seulement parce qu’ils sont super compétents, mais ils rendent également meilleurs ceux qui les entourent. Ils ont définitivement fait cela pour moi, non seulement sur la glace mais aussi hors glace, juste en me guidant et en me faisant sentir le bienvenu.

Le retour de Trevor Lewis, membre de leurs équipes championnes de la Coupe 2012 et 2014, répondait au besoin d’un tueur à gages expérimenté, crédible et leader.

«Cela nous a manqué au cours des deux dernières saisons», a déclaré le directeur général Rob Blake.

La capacité de Blake à recruter à nouveau le défenseur Vladislav Gavrikov a maintenu un solide top quatre en défense, mais la troisième paire pourrait être un problème. Le défenseur recrue Jordan Spence a obtenu une place, mais a été affecté à la Ligue américaine de hockey parce qu’il est exempté de dérogation et que les Kings avaient besoin de chaque dollar d’espace de plafond qu’ils pouvaient trouver. Ils rappelleront probablement l’ailier Arthur Kaliyev de la AHL afin qu’il puisse commencer à purger les deux derniers matchs de sa suspension de quatre matchs pour une infraction à genoux au camp d’entraînement. Si tel est le cas, il compterait dans la liste et dans la casquette alors qu’il n’était pas éligible.

Une autre complication est que l’ailier Viktor Arvidsson a subi une blessure au bas du corps lundi et est incertain pour mercredi, ce qui pourrait déclencher davantage de manœuvres. De plus, les Kings ont placé le gardien David Rittich en dérogation mardi et il sera affecté à la ligue mineure Ontario Reign s’il n’est pas réclamé.

Blake a déclaré que « les pièces sont là » pour réussir si de jeunes joueurs comme Kaliyev, Spence, Quinton Byfield et le défenseur Brandt Clarke peuvent apporter des contributions significatives et si tout se déclenche. Mais pour aller quelque part, ils doivent améliorer leur désavantage numérique, qui s’est classé 24e au cours de la saison et n’a tué que 43,8 % des désavantages auxquels ils ont été confrontés contre les Oilers. Si votre meilleur tireur de pénalité est votre gardien de but, comme le dit le cliché du hockey, cela pourrait encore être un problème pour les Kings et les empêcher de faire le saut pour devenir un prétendant légitime à la Coupe.

Copley a aidé les Kings à rester en lice pour les séries éliminatoires la saison dernière, mais a été écarté des séries éliminatoires au profit de Joonas Korpisalo, qui a signé avec Ottawa cet été. Cam Talbot, qui a compilé un pourcentage d’arrêts de ,898 avec Ottawa la saison dernière, n’inspire guère confiance.

Avec les Oilers et les Golden Knights de Vegas, champions en titre de la Coupe, dans leur division, les Kings font face à un chemin difficile dans leur quête pour éviter une troisième élimination consécutive par Edmonton – ou par n’importe qui d’autre.

“Nous avons amélioré notre équipe par rapport à l’année dernière, ce que nous voulions faire”, a déclaré Blake, “et c’est une formation équilibrée. Si vous pouvez obtenir une production moyenne à supérieure à la moyenne et jouer collectivement hors du groupe, je pense que nous avons des chances de faire certaines choses en séries éliminatoires.

Faire « certaines choses » ne suffit pas après des années de réoutillage et de reconstruction. Mais c’est peut-être tout ce qu’ils peuvent faire.

“Notre division et notre conférence sont très fortes en ce moment, donc quel que soit votre adversaire au premier tour, ce sera un match difficile”, a déclaré l’ailier Adrian Kempe, qui vient de réaliser son meilleur total en carrière en termes de buts (41) et de points (67). . “Nous avons eu des séries difficiles contre Edmonton au cours des deux dernières années, alors j’espère que nous pourrons nous améliorer tout au long de la saison régulière et que, lorsque cela compte, nous nous présenterons et remporterons la série.”

Les Kings n’ont pas remporté de séries éliminatoires depuis qu’ils ont battu les Rangers de New York en finale de la Coupe 2014, perdant quatre apparitions depuis. Mettre fin à cette sécheresse est essentiel. Le défenseur vétéran Drew Doughty vise encore plus haut.

«Nous voulons gagner la Coupe Stanley», a-t-il déclaré. « Je sais que c’est peut-être beaucoup à nous demander en ce moment, mais nous n’essayons pas seulement de sortir du premier tour. Nous essayons d’aller le plus loin possible et de terminer cette ascension jusqu’au sommet de la montagne, et c’est gagner la Coupe Stanley.

Pour les Kings, c’est une question de production, de profondeur et de réussite mathématique.