L’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande ont connu de nombreuses belles batailles sur le terrain de rugby et le match d’ouverture jeudi du premier championnat de rugby des moins de 20 ans entre les anciens rivaux a perpétué la belle tradition.
Le match s’est terminé 13-13 dans des conditions dangereuses, la Nouvelle-Zélande marquant deux essais contre un pour l’Afrique du Sud. Le deuxième essai de la Nouvelle-Zélande, marqué par l’ailier droit Frank Vaenuku, a égalisé les scores et Rico Simpson a raté la conversion pour leur donner l’avantage à deux minutes de la fin.
Les Junior Boks n’étaient plus que 14 hommes à l’époque avec le verrou JF van Heerden dans la poubelle pour une infraction antérieure près de sa ligne.
Les deux parties seront satisfaites du résultat, et les deux parties regretteront les occasions manquées lorsqu’elles feront leur analyse. C’était ce genre de journée, où chaque passe et chaque moment de contact aurait pu conduire à une balle perdue.
Pluie torrentielle
Une averse torrentielle deux heures avant le coup d’envoi au stade Sunshine Coast, au nom ironique, dans le Queensland, a mis le match en péril. Le personnel nettoyait le terrain une heure avant le coup d’envoi. À ce stade, les équipes ne savaient toujours pas si le match aurait lieu.
C’est vrai, mais sur un champ gâché par des flaques d’eau partout. Cela garantissait qu’il serait essentiel de maintenir les erreurs inévitables à des niveaux gérables et que la compétition serait encore plus une bataille d’usure que d’habitude. Mais c’était aussi un véritable test de la détermination et du caractère des deux groupes de joueurs.
Le capitaine du Junior Bok, Zachary Porthen, a révélé l’état d’esprit de l’équipe après le match en expliquant que dans leur environnement, aucune excuse n’est tolérée. « Nous ne pouvons pas contrôler la météo, nous devons contrôler ce que nous pouvons », a déclaré Porthen.
Et pendant 40 minutes, les Junior Boks ont eu très peu de contrôle alors qu’ils jouaient dans l’eau jusqu’aux chevilles, dans un vent fort. Mais ils ont taclé et défendu avec brio et sont restés dans le match, menés seulement 3-0 à la pause, grâce à un seul penalty d’Isaac Hutchinson.
Si la Nouvelle-Zélande avait été plus clinique ou plus encline à chercher des poteaux, les dégâts auraient pu être pires à la mi-temps. Dans l’état actuel des choses, ne perdre que trois points constituait une victoire pour les Junior Boks, et ce, malgré un essai à la 53e minute lorsque l’impressionnant ailier gauche des Baby Blacks, Stanley Solomon, a glissé dans le coin.
L’essai était légèrement contre le cours du jeu avec les Junior Boks fortement en attaque, seulement pour voir un chip de l’ailier gauche Litelihle Bester intercepté et piraté profondément dans le territoire SA. Dans la mêlée en défense, la Nouvelle-Zélande a obtenu une mêlée et sur ce coup franc, elle est passée à côté de la première phase où Solomon a marqué.
Creuser
Cela aurait pu signifier la fin de la compétition pour les équipes inférieures, mais les Junior Boks ont tenu bon. Presque depuis la reprise jusqu’à l’essai, ils ont obtenu une pénalité et ont judicieusement opté pour les poles. L’ouvreur Tyler Sefoor a inscrit le premier de ses huit points dans la soirée.
Quelques minutes plus tard, l’Afrique du Sud marquait son seul essai lorsque la pression défensive conduisait à une erreur néo-zélandaise dans sa propre zone de 22 mètres.
L’ailier du Bok Joel Leotlela a chassé un coup de pied du demi de mêlée Asad Moos et a forcé une erreur et un en-avant de Simpson, qui a été attrapé au sol par le talonneur de la SA Ethan Bester. Du ballon recyclé, Leotlela était présente pour terminer. Sefoor s’est converti et l’Afrique du Sud a soudainement pris l’avantage.
Un autre penalty de Sefoor a prolongé l’avance et l’Afrique du Sud aurait pu mettre le match à l’écart avec un autre tir au but depuis le tee, qui vient de passer à côté.
La Nouvelle-Zélande a bien fait de s’accrocher à une époque où les Junior Boks étaient endémiques, mais il reste un mystère de savoir comment leur tactique consistant à maintenir régulièrement et ouvertement les joueurs sud-africains au-delà de la mêlée, a été manquée par les officiels.
Avec Van Heerden éliminé pour faute professionnelle, les Junior Boks ont joué les sept dernières minutes avec 14 hommes et inévitablement les Baby Blacks ont trouvé un chemin vers la ligne d’essai.
Lors du dernier mouvement du match, l’Afrique du Sud a obtenu un penalty au fond de sa moitié de terrain, mais dans des conditions dangereuses, elle a choisi de le taper et de l’expulser pour mettre fin au match, au lieu de viser la victoire.
Dans ces circonstances, c’était probablement un choix judicieux, car le risque de perdre l’emportait sur la récompense d’une victoire au premier tour du tournoi. DM
Buteurs :
Afrique du Sud — Essayez : Joel Leotlela. Conversion : Tylor Sefoor. Penalty : Sefoor (2).
Nouvelle-Zélande — Essais : Stanley Solomon, Frank Vaenuku. Pénalité : Isaac Hutchison.
