Même à l’ère numérique, avec des appareils photo dans leurs poches et des chambres noires dans leurs ordinateurs portables, les photographes ont tendance à s’épanouir lorsqu’ils sont dans le monde, en particulier ceux qui se lancent tout juste dans leur pratique. Depuis plus d’une décennie, le programme Howard A. Silverstein et Patricia Bleznak Silverstein Photography Studio Abroad rassemble des étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs de Penn pour une création artistique immersive dans le monde entier, de Berlin à Pékin, d’Istanbul à La Havane. La pandémie de COVID-19 a suspendu temporairement les voyages internationaux. Mais ce printemps, les artistes et membres du corps professoral Gabriel Martinez et Jamie Diamond ont dirigé un groupe enthousiaste de 15 étudiants lors d’un voyage à Séoul pour deux semaines de recherche, de visites, de contemplation et de création.
“C’est un voyage qui change la vie des jeunes artistes », déclare Martinez, maître de conférences au Département des beaux-arts. Plus de soixante-quinze étudiants ont soumis des portfolios et des propositions, que Martinez et Diamond, ainsi qu’un jury de membres du corps professoral du Département des beaux-arts, ont réduits à 15 finalistes. “Nous recherchions une proposition bien documentée et un portefeuille solide et développé », explique Diamond, également maître de conférences au Département des beaux-arts. “Mais quelque chose qui semble exploratoire et qui a beaucoup de potentiel.
Au début du semestre de printemps, la planification a également commencé. “Il y a environ huit semaines de préparation intense et rigoureuse », explique Martinez, “afin que les étudiants soient préparés à la fois techniquement et conceptuellement. Des études avec des artistes invités, des conservateurs et des professeurs de langue ont aidé les étudiants à développer des vocabulaires fonctionnels de la culture coréenne; une démonstration et une utilisation approfondies des appareils photo numériques, des objectifs et de l’équipement d’éclairage haut de gamme achetés avec les fonds du programme permettent aux étudiants d’arriver dans le pays prêts à se mettre au travail.
“Cela m’a vraiment appris à quoi ressemble le cycle de vie complet d’un processus créatif », explique un ancien élève.
C’est une approche qui a bien servi les étudiants lors de voyages précédents, comme l’aventure de 2019 au Japon. “Chaque semaine avant notre départ », explique Mary Osunlana, qui a obtenu un baccalauréat ès arts en 2020 et travaille maintenant comme éditrice photo chez A&E Networks à Los Angeles, “nous devions apporter quelque chose de notre recherche sur le film, la langue ou la culture japonaise, et c’était vraiment utile d’avoir une structure. Bien sûr, une fois que nous avons atterri à Tokyo, mes idées ont changé, mais j’avais la liberté de le faire car le but était d’explorer l’expérience aussi complètement que possible. Osunlana a réalisé un corpus d’œuvres explorant les communautés japonaises de skate. “La première semaine, nous avons exploré et eu des entretiens avec des artistes et des visites d’ateliers. Dès la deuxième semaine, je me concentrais sur un seul skatepark. Mes premières idées étaient des regards plus larges sur les relations entre les générations plus jeunes et plus âgées. Avoir un temps limité consacré à passer du temps avec ses sujets, dit-elle, a soulevé des questions sur son rôle de photographe. “Je ne peux parler avec autorité d’aucune partie de la culture japonaise », dit-elle. “Mais j’ai pu m’engager véritablement, à petite échelle dans un petit parc, avec des gens qui se connaissent et leur demander si c’est bien que je sois dans l’espace. C’était plus une célébration des différences et des similitudes, et moins autoritaire.
De telles épiphanies sont par conception de classe, dit Diamond. “Nous parlons beaucoup d’éviter ce regard voyeur et des responsabilités éthiques et morales que nous avons en tant que visiteurs. Les élèves sont encouragés à résoudre ces problèmes en temps réel avec “quotidiens », ou des images capturées rapidement sur leurs smartphones. “Il s’agit d’avoir constamment un appareil photo avec vous afin que les choses qui vous excitent ou vous perturbent, ou qui attirent votre attention, puissent être photographiées », explique Martinez. “Il s’agit de la joie d’une observation libérée mais respectueuse.
Rentrés chez eux avec leurs courses, les élèves entament le véritable processus d’apprentissage. Ils passeront le reste du semestre à traiter – à la fois dans le sens de réfléchir à leurs expériences et de transformer les images brutes en tirages finis – puis à affiner leurs modifications en photographies finales. Pour Osunlana, ces moments ont été aussi transformateurs que le voyage lui-même. “Avoir la chance de réviser et de réviser, de vraiment réfléchir aux plats à emporter mais aussi aux choses sérieuses sur le papier et le traitement des couleurs, m’a fait entrer dans l’espace de la vision. Une exposition, un dîner de fête et un catalogue complètent le programme. “Les éphémères physiques et tangibles sont vraiment importants pour le voyage », explique Diamond. Et Osunlana est d’accord. “Cela m’a vraiment appris à quoi ressemble le cycle de vie complet d’un processus créatif.
L’exposition publique des travaux réalisés par les étudiants ce printemps est prévue le 20 avril à la Charles Addams Fine Arts Gallery.
