Le ballon flottait haut et loin et profondément, et bon nombre des 66 578 personnes à l’intérieur du stade Acrisure pensaient sûrement que quelque chose de bien devait arriver. De bonnes choses arrivent tout le temps aux Steelers, après tout. De mauvaises choses arrivent aux Jets.
Le lancer de Kenny Pickett a peut-être été la définition d’un soulèvement de Hail Mary, mais l’un des récepteurs les plus hauts de Pittsburgh pourrait sûrement le retirer du ciel. L’un des défenseurs des Jets pourrait sûrement mettre ses mains là où elles ne devraient pas être, garder espoir. Certes, le fait que les Jets aient toujours eu une fiche de 1-16 dans l’État de Pennsylvanie – 1-10 contre les Steelers, 0-6 contre les Eagles – fixerait, karmiquement, une fin appropriée.
Mais au lieu de cela, le ballon s’est installé dans les bras de la sécurité des Jets Lamarcus Joyner à l’arrière de la zone des buts. Pour la deuxième fois en trois semaines, les Jets n’ont pas seulement fait un retour spectaculaire sur la route, un pour les deux côtés du lac Érié, ils ont réussi à endiguer une longue traînée d’histoire malheureuse.
Jets 24, Steelers 20.
Et maintenant 2-16 dans le grand Commonwealth de Pennsylvanie.
“Ce n’était pas le plus beau match de tous les temps”, a déclaré Robert Saleh, “mais nous avons bien résisté.”
Il viendra peut-être un moment où l’entraîneur-chef des Jets se sentira obligé de commenter la qualité des victoires de son équipe, mais il en est encore à ce stade de sa carrière où la quantité est beaucoup plus importante. Après une longue rotation dans le désert, sous trois entraîneurs en chef différents et un groupe de quarts-arrière où les Jets ont perdu à peu près toutes les manières imaginables – et quelques-unes qui défient toute description – faire le genre de jeux énormes qui gagnent des matchs n’est pas simplement tout .
C’est la seule chose.
“Dans les situations critiques”, a déclaré Saleh, “nos gars sont intervenus”.
Ils l’ont fait, à tous les niveaux. Il y avait le quart-arrière enfant, bien sûr, qui a montré de la rouille tôt, qui peut toujours livrer des lancers parfaits sur un claquement et des lancers horribles le suivant. Mais Zach Wilson a réussi à ciseler son premier grand souvenir de la NFL dans le granit de l’ouest de la Pennsylvanie, menant deux passes de touché dans les 7 ½ dernières minutes du match.
“C’était l’un des moments les plus amusants que j’ai eu à jouer au football”, a déclaré Wilson, qui a terminé 18 en 36 ce jour-là (après avoir commencé 6 en 16) pour 252 verges, ajoutant un lancer de touché et un autre reçu. “Les émotions, les hauts et les bas, essayer de surmonter l’adversité, un combat tellement cool entre les gars.”
Dit Quinnen Williams, qui a eu un sac et un tacle pour la perte par une belle journée: “Le voir s’amuser là-bas … c’était incroyable.”
Mais Wilson n’était pas seul. La ligne offensive perpétuellement persécutée des Jets semblait au bord de la catastrophe toute la journée, mais à la fin, elle a pu protéger Wilson juste assez et a creusé juste assez de trous pour permettre une toute première grande journée pour la recrue Breece Hall , qui s’est frayé un chemin jusqu’à 68 verges au sol et le score gagnant.
C’est la défense des Jets qui a mis tout cela en place. Pendant quelques instants anxieux, il a semblé que les Jets allaient faire pour Pickett ce qu’ils avaient fait il y a quelques années pour Baker Mayfield à Cleveland, dont le bref mandat en tant que héros folklorique des Browns a commencé lorsqu’il a battu les Jets un jeudi soir après avoir obtenu promu à la mi-temps. Pickett a bien joué et ses deux touchés ont permis aux Steelers de prendre une avance de 20-10.
Mais il a également eu une gaffe de recrue critique. Avec les Steelers aux Jets 36, le chronomètre s’arrêtant à 3 minutes et demie, il a été poursuivi par Solomon Thomas et Jake Martin et a lancé un canard flottant vers son bout serré, Pat Freiermuth.
Mais Freiermuth a été couvert par Sauce Gardner – (un aparté: il est la vraie affaire) – la balle a rebondi dans les airs et Michael Carter II a bondi dessus. C’est exactement le genre de jeux stimulants dont les Jets rêvent depuis des années. Wilson et l’attaque l’ont honoré en utilisant toutes les secondes sauf 16 des 3:34 restantes pour le frapper.
“Une si bonne sensation”, a déclaré Williams. “Une si belle victoire.”
Maintenant, les Steelers ne sont peut-être pas tout à fait les Steelers du millésime récent, recommençant avec un nouveau quart-arrière après 18 saisons de Ben Roethlisberger. Mais il devient clair que les Jets ne sont pas non plus les Jets du millésime récent.
“Il y a”, a déclaré Braxton Berrios, le retourneur de dégagement qui a également réussi une prise critique lors du premier touché des Jets au quatrième quart, “certainement un changement de culture.”
A 2-2, difficile de dire le contraire. Il existe certaines circonscriptions de la NFL – comme Pittsburgh – où 2-2 pourrait inspirer le dégoût et la consternation.
Les Jets ne font pas partie de ces quartiers difficiles. Les Steelers sont habitués à être Boardwalk – ou du moins Pennsylvania Avenue – les Jets ressemblent plus à Baltic Avenue. Ils ont ramené joyeusement 2-2 avec eux à l’aéroport. Et n’avaient probablement pas besoin de l’avion une fois arrivés là-bas.
