Les jardins communautaires de Philly disent que cette politique de la ville les met en danger

Naomi Smith, 86 ans, a hâte de creuser le sol ce printemps à la Jardin de la rue Viola à Parkside, elle a aidé à démarrer il y a 50 ans sur un terrain vacant plein de débris.

« Les fraises et les asperges seront les premières. Ils reviennent chaque année », a déclaré Smith. «Ensuite, nous plantons des tomates, du maïs, des légumes verts, du brocoli, des concombres, des courges. Toutes ces bonnes choses.

Le jardin produira suffisamment de ces bonnes choses pour faire l’envie d’un Wegman. Mais les jardins à but non lucratif autour de Philly comme Viola Street disent qu’une politique de la ville les met en danger.

Un mouchoir est la politique de la Philadelphia Land Bank obligeant les jardins communautaires à assumer des hypothèques auto-amortissantes de 30 ans, écrites par la ville, afin de prendre possession de terres vacantes que beaucoup cultivent depuis une génération ou plus. La ville est propriétaire du terrain, elle contracte donc une hypothèque pour la valeur estimative sans s’attendre à ce que les groupes remboursent réellement l’argent.

Mais les groupes affirment que les hypothèques, parfois écrites pour des millions de dollars sur la base de la valeur estimative, ont un impact négatif sur leurs livres, créent un autre niveau de complexité et les accablent de décennies de bureaucratie avant qu’ils ne puissent posséder des terres sans dettes.

De nombreux groupes ont construit leurs jardins sur des terrains autrefois privés repris à un moment donné par la ville en raison d’impayés fiscaux. Dans un processus connu sous le nom de dispositionles jardins peuvent demander la prise de possession de leurs lots pour un montant symbolique.

Dans le passé, la ville utilisait des actes restrictifs qui empêchaient les terrains abandonnés d’être développés. Mais en 2020, la Land Bank a commencé à exiger les hypothèques, que les groupes rencontrent tout à l’heure lorsqu’ils demandent des aliénations, ce qui peut prendre un an ou plus. Le jardin de la rue Viola a demandé une disposition en 2020 et devra contracter une hypothèque.

Trente groupes impliqués dans les jardins communautaires ont envoyé une lettre la semaine dernière au conseil d’administration de la Land Bank leur demandant de considérer les “obstacles créés par ces hypothèques et billets”, affirmant qu’ils exposaient les organisations à but non lucratif au risque de défaut de financement. La Land Bank est gérée par la Philadelphia Housing Development Corporation (PHDC). Il a déclaré qu’il examinerait la question lors de sa réunion du 11 avril.

Certaines organisations sont confrontées à une date limite du 31 mars pour contracter les hypothèques.

De nombreuses fermes communautaires se trouvent dans des communautés à prédominance noire et brune qui en sont venues à dépendre des fermes pour se nourrir sur des terrains qu’elles ont embellis.

Les terrains agricoles gagnent en valeur

Angel Rodriguez, directeur exécutif de la Land Bank, a déclaré lors de la réunion de la semaine dernière que la politique hypothécaire avait été adoptée pour empêcher des personnes ou des groupes d’obtenir des terrains vacants et de les retourner à mesure qu’ils devenaient de plus en plus précieux. Les autorités n’ont pas de liste exhaustive de tous les jardins de la ville.

Le Land Trust a déclaré dans un e-mail à The Inquirer que les hypothèques garantissent également que les jardins ne peuvent pas être perdus en raison d’une saisie “en raison d’une hypothèque par les jardiniers ou d’un litige concernant des accidents dans le jardin”. En vertu des hypothèques, la ville a priorité sur tout autre titulaire de privilège sur un lot.

De nombreux jardins se trouvent dans des quartiers en plein essor, qui augmentent la valeur de terrains autrefois presque sans valeur. La ville a proposé une hypothèque de 2,8 millions de dollars pour le jardin communautaire été-hiver au 33e et Race Street, près du campus de Drexel, et l’un des plus anciens jardins communautaires de Philadelphie. Le jardin, avec Viola, fait partie d’un réseau de jardins sous le Neighborhood Gardens Trust à but non lucratif.

Le Neighborhood Gardens Trust affirme que la politique rend la comptabilité plus difficile, augmente la paperasserie et oblige les groupes à payer plus d’avocats et de comptables pour gérer les problèmes liés aux hypothèques. Pire, craignent-ils, la politique donne à la ville une chance de reprendre les lots à tout moment au cours des 30 années. La fiducie estime que les hypothèques sont une étape inutile, affirmant qu’elle pensait que les restrictions sur les actes atteignaient le même objectif.

“Cela rend nos finances et notre comptabilité beaucoup plus compliquées”, a déclaré Jennifer Greenberg, directrice exécutive du Neighborhood Gardens Trust. “Je commence à avoir plus de 5 $ [million] à 10 millions de dollars de dettes apparaissant dans mes livres. Chaque année, la partie annulée de l’hypothèque est comptabilisée dans nos livres comme un revenu. »

Greenberg a déclaré que les petits jardins non alignés sur une plus grande organisation à but non lucratif comme la sienne sont confrontés à “une situation comptable onéreuse et compliquée”. La situation pourrait devenir périlleuse pour l’un de ces groupes s’il a besoin d’un prêt parce que l’hypothèque apparaît comme une dette dans ses livres.

Plus important encore, cependant, Greenberg affirme que la politique et les hypothèques imposent des restrictions aux hypothèques, par exemple en disant que les jardins doivent rester en « bon état et en bon état » et « exempts de débris pendant » 30 ans.

“Je ne sais vraiment pas ce que cela signifie lorsqu’il est appliqué à un jardin”, a déclaré Greenberg. «Votre jardin moyen reçoit des livraisons de terre et de paillis, et ils répandent du foin salé sur les plates-bandes. Ils laissent de hautes tiges pour les plantes pollinisatrices afin que les oiseaux aient de quoi se nourrir en hiver. … Nous avons eu des expériences dans le passé où la licence et l’inspection nous ont infligé une amende pour les jardins d’un inspecteur perçu comme envahi ou négligé.

De plus, elle a dit que Philadelphie a un problème de déchets, avec des débris soufflant tout l’hiver sur les jardins. Les jardins font de leur mieux pour suivre le rythme, mais, comme le Viola Street Garden, ils sont adjacents à des décharges illégales.

Le Wiota Street Garden à West Powelton fait également partie du réseau Neighborhood Gardens Trust. John Lindsay, 74 ans, qui a fondé le jardin, s’inquiète de l’hypothèque. Le jardin a jusqu’au 31 mars pour s’y conformer. Il a dit que le jardin d’un quart d’acre soigneusement entretenu est un atout pour la communauté.

“Nous organisons un marché agricole tous les dimanches”, a déclaré Lindsay. “L’année dernière, nous avons fait don de 4 000 $ et de 1 200 livres de produits à la banque alimentaire du coin.”

“Situation impossible”

Mimi McKenzie, directrice juridique du Public Interest Law Center, a déclaré que les hypothèques peuvent donner l’impression que les finances des organisations à but non lucratif sont en mauvais état parce que la dette hypothécaire est inscrite dans les livres. Il peut dépasser de loin la valeur réelle du terrain en garantie. Cela peut apparaître dans les audits et avoir un impact sur la capacité d’obtenir des subventions.

“Cela met vraiment les jardins dans une situation impossible”, a déclaré McKenzie.

Ruth Birchett, fondatrice de Heritage Community Development Corp., est active dans deux jardins de North Philly, Ridge et Heritage. Elle pense que les hypothèques sont un moyen “pour la ville de laisser ses options ouvertes pour reprendre possession du terrain”.

“Après toutes ces générations, nous avons fait des jardins communautaires, pourquoi, tout d’un coup, y a-t-il une nouvelle pression pour qu’il y ait un accord hypothécaire sur l’utilisation du terrain?” elle a demandé.

Martha Griffin, directrice de Mill Creek Urban Farm dans l’ouest de Philadelphie, pense que la Land Bank aurait pu faire un meilleur travail en informant les jardins des hypothèques.

Eric Grimes, membre du conseil d’administration de la ferme de Mill Creek, a déclaré qu’il croyait que “vous ne pouvez pas vous libérer tant que vous ne pouvez pas vous nourrir” et que les Noirs devraient savoir comment cultiver leur propre nourriture. Il est membre de l’Academy of Life, une organisation communautaire politique concernée par l’économie et la survie.

À Mill Creek Farm, les membres de l’Academy of Life cultivent des fruits et des légumes pour eux-mêmes et font don de produits aux personnes âgées. À partir de maintenant, Mill Creek ne facture pas les voisins pour les parcelles qu’ils utilisent.

“Avec une hypothèque de 30 ans, pour survivre, la ferme devra peut-être commencer à facturer un loyer pour utiliser une parcelle dans le jardin”, a déclaré Grimes.