Les investissements portuaires mondiaux de la Chine suscitent des inquiétudes en matière de sécurité

Plus de 27% du commerce mondial des conteneurs l’année dernière sont passés par des terminaux dans lesquels les principales entreprises basées en Chine et à Hong Kong détenaient des participations directes, selon les données de la société de recherche maritime Drewry.

Le mois dernier, l’Allemagne a approuvé les ports d’expédition Cosco appartenant à l’État chinois Ltd.

par l’achat d’une participation dans un terminal du plus grand port maritime d’Allemagne à Hambourg.

Cosco développe également un nouveau port au Pérou. Le dirigeant tanzanien a exprimé son intérêt pour la relance d’un projet bloqué de construction du plus grand port d’Afrique de l’Est qui impliquait China Merchants Port Holdings Co., une autre société d’État chinoise.

Les analystes américains de la sécurité affirment que l’expansion du réseau pourrait permettre à Pékin de desservir plus facilement une marine chinoise qui s’est développée et est devenue l’une des plus grandes préoccupations militaires de Washington, sans avoir à construire rapidement un système élaboré de bases.

De nombreuses marines utilisent les ports commerciaux pour se ravitailler en carburant, s’approvisionner et offrir une pause aux marins fatigués par la mer. Mais pour la marine chinoise, l’accès aux installations gérées par les entreprises du pays rendrait plus facile, moins cher et plus efficace le maintien des flottes à l’étranger.

La marine chinoise s’est arrêtée pour le réapprovisionnement ou la diplomatie dans un tiers des ports où les entreprises basées en Chine et à Hong Kong ont des investissements, selon les recherches de M. Kardon et Mme Leutert. Cela comprend des escales dans les ports d’Alexandrie en Égypte pour les réparations, de Valence en Espagne pour l’entretien des équipements et du Pirée en Grèce lors de visites de bonne volonté.

Les investissements donnent également à la Chine une plus grande influence sur les infrastructures essentielles au flux mondial de marchandises – une responsabilité potentielle pour les gouvernements occidentaux, selon certains experts.

Les entreprises chinoises ont obtenu la moitié de toutes les commandes de construction de navires commerciaux l’année dernière et ont fabriqué presque tous les conteneurs maritimes. Ils agrégent également les données d’expédition d’une manière qui, selon certains à Washington, pourrait donner à Pékin l’accès à des informations sur les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement de ses rivaux.

Le ministère chinois des Affaires étrangères, Cosco et China Merchants n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le ministère des Affaires étrangères et les médias d’État chinois ont déclaré dans le passé que les investissements portuaires chinois profitaient aux pays hôtes ainsi qu’à la Chine et ne devraient pas être politisés.

Certains responsables et analystes militaires disent que les craintes sont exagérées.

La marine chinoise ne peut pas compter sur les ports commerciaux pendant le conflit car, bien que les pays hôtes puissent consentir à ravitailler et réparer les navires de guerre en temps de paix, il est peu probable qu’ils leur donnent accès en temps de guerre, disent-ils.

Utiliser des entreprises portuaires chinoises pour retarder ou perturber des expéditions vitales vers les États-Unis ou leurs alliés nuirait également profondément à la crédibilité et aux intérêts économiques de Pékin.

Pourtant, alors que la méfiance grandit entre les États-Unis et leurs alliés d’un côté et la Chine de l’autre, les investissements portuaires chinois font l’objet d’un examen plus minutieux.

Le récent accord de Hambourg a conduit à de vives divisions au sein du gouvernement allemand, les ministères des affaires étrangères, de l’économie et des finances et les services de sécurité allemands s’y opposant. Le chancelier Olaf Scholz, ancien maire de Hambourg, l’a finalement fait adopter sous une forme modifiée : au lieu de la participation de 35 % initialement prévue, Cosco a été autorisé à acheter 24,9 %, ce qui lui refuserait toute influence dans la prise de décision.

Malgré le compromis, les ministres qui se sont opposés à l’accord ont publié une déclaration critique selon laquelle l’acquisition “étendrait l’influence stratégique de la Chine sur les infrastructures de transport allemandes et européennes ainsi que la dépendance de l’Allemagne vis-à-vis de la Chine”.

Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères lors d’une conférence de presse a qualifié l’opposition à l’accord de “battage médiatique sans fondement”.

L’administration Trump a empêché Cosco de prendre le contrôle d’un terminal à conteneurs à Long Beach, en Californie. L’année dernière, les autorités indiennes n’ont pas approuvé un accord qui aurait donné à China Merchants une participation dans un terminal du port de Mundra. L’Australie a déclaré qu’elle réexaminerait l’octroi en 2015 d’un bail de 99 ans à l’unité locale d’une société chinoise pour exploiter le port commercial de Darwin.

La Chine, sous la direction du président Xi Jinping, s’est lancée dans une campagne de plusieurs décennies pour créer une marine de classe mondiale capable de protéger les intérêts du pays dans le monde. Il fabrique davantage de navires de guerre pour les missions longue distance et la formation des équipages. Ses dizaines de patrouilles anti-piraterie depuis 2008 ont fourni de l’expérience et ont conduit à l’ouverture en 2017 de la première base militaire chinoise à l’étranger, dans la nation d’Afrique de l’Est de Djibouti.

Pour opérer loin de chez elles, les marines mondiales s’appuient sur des arrangements logistiques complexes qui peuvent inclure l’utilisation de bases militaires dédiées et d’installations navales de pays amis ainsi que de ports commerciaux. C’est un système de ce que les responsables militaires américains appellent « des bases et des lieux ».

“Lorsque vous êtes loin de chez vous, vous voulez un endroit pour réparer si quelque chose se casse, vous voulez un endroit où vous pouvez expédier des pièces, vous voulez un endroit pour obtenir de l’eau, de la nourriture, du carburant et tout ce qu’il faut pour entretenir, vous veulent un endroit pour se réarmer – c’est extrêmement important », a déclaré Kevin Donegan, qui a dirigé la cinquième flotte de la marine américaine de 2015 à 2017 et est maintenant un chercheur principal distingué sur la sécurité nationale au Middle East Institute, à Washington, DC

« C’est ce que nous avons construit dans notre marine au cours des 250 dernières années. Ils construisent lentement cela », a-t-il déclaré.

Les terminaux portuaires gérés par les Chinois ont une valeur commerciale, mais sont également “à trois usages”, a déclaré M. Donegan, ce qui signifie qu’ils peuvent être utilisés non seulement pour le soutien logistique, mais aussi pour la collecte de renseignements et comme futures options de base potentielles.

Des années avant que la Chine n’établisse sa base militaire à Djibouti, China Merchants est entré dans le pays avec d’importants investissements et a commencé à développer une nouvelle installation commerciale, le port polyvalent de Doraleh, renforçant ainsi l’influence de Pékin. Cette installation est située à côté de ce qui est devenu plus tard la première base étrangère de la Chine.

L’armée chinoise, connue sous le nom d’Armée populaire de libération ou APL, dispose d’un point de réapprovisionnement prêt dans les endroits où une entreprise chinoise est présente, ce qui lui donne une plus grande confiance pour opérer à l’étranger, a déclaré M. Kardon. Pour la marine chinoise, a-t-il dit, amener la bonne pièce de navire ou les bonnes fournitures au bon endroit à grande échelle peut être un «mouvement musculaire complexe», mais pour les entreprises maritimes et les entreprises portuaires, ce n’est pas le cas.

Alors que la marine de l’APL utilise également des terminaux portuaires gérés par des opérateurs non chinois, il est plus facile de se coordonner avec des entreprises chinoises, dont beaucoup font partie du même appareil d’État, a déclaré M. Kardon.

La Chine cherche à ajouter plus de bases militaires à l’étranger. Les responsables américains affirment que la Chine a un accord secret pour que ses forces armées utilisent une base navale cambodgienne, bien que le gouvernement cambodgien le nie. La Chine a accusé les États-Unis de spéculer et de salir le Cambodge de manière malveillante.

Les États-Unis ont également déclaré que Pékin cherchait une base sur la côte atlantique de l’Afrique.

Washington tente de bloquer les efforts de chasse aux bases de la Chine, qui se heurtent déjà à des obstacles. Contrairement aux États-Unis, la Chine n’a pas d’alliés en matière de sécurité en Europe, au Moyen-Orient et en Asie.

Pékin semble rechercher des options plus petites et plus flexibles qui peuvent être mises en réseau pour un usage militaire en cas de besoin, a déclaré un ancien haut responsable américain de la défense qui suit les stratégies militaires chinoises.

“Dans cette optique, les ports commerciaux servent de point d’entrée stratégique”, a déclaré l’ancien responsable, qui a été étroitement impliqué dans une campagne de l’administration Trump pour identifier les activités chinoises susceptibles d’affecter les intérêts de sécurité américains.

“Il existe de nombreux cas où l’activité portuaire de la Chine semble bénigne mais pourrait en fait se transformer facilement en quelque chose qui facilite militairement la Chine.”

—Bojan Pancevski a contribué à cet article.

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