Nous avons enfin les moyens technologiques de détecter les objets interstellaires. Nous en avons détecté deux ces dernières années, ‘Oumuamua et 2I/Borisovet il y en a sans doute d’autres.
En tant que tel, il y a eu beaucoup d’intérêt à développer une mission qui pourrait en visiter une une fois que nous la détectons. Mais à quoi ressemblerait une telle mission ?
Maintenant, un papier brouillon d’une équipe de scientifiques principalement américains a tenté de répondre à cette question et nous a rapprochés du lancement d’une telle mission.
Une partie de ce qui rend une mission de visiteur interstellaire intéressante est que les visiteurs interstellaires sont si bizarres. Borisov a agi comme une comète typique une fois qu’il est entré dans le système solaire, mais ‘Oumuamua était une bête complètement différente.
Il n’a jamais développé de queue cométaire, comme de nombreux scientifiques s’y attendaient. Il a également présenté une accélération qui ne semblait pas être expliquée par des moyens radiatifs ou autres, ce qui a conduit certains scientifiques éminents à affirmer qu’il aurait même pu s’agir d’une sonde extraterrestre.
La meilleure façon de lutter contre ces affirmations fantaisistes est de les examiner de près. Et pour ce faire, nous devons avoir une mission qui peut l’attraper. Mais d’abord, il faudrait le voir, et les astronomes y travaillent déjà.
Le Vera C Rubin Observatory Legacy Survey of Space and Time (LSST) sera capable de détecter quelque part entre 1 et 10 objets interstellaires de la même taille que ‘Oumuamua chaque année, selon les calculs des auteurs.
C’est beaucoup d’occasions de trouver le bon candidat. Mais à quels critères ce candidat doit-il répondre ?
Le plus important serait : « D’où vient-il ? Bien qu’il n’y ait pas de “meilleur” angle d’approche pour un objet interstellaire (ISO), cela fait une différence en fonction de l’endroit où nous stockons “l’intercepteur interstellaire” (ISI).
Selon l’article, le meilleur endroit pour cela est très probablement le point de Lagrange Terre-Soleil L2. Il a plus d’un avantage – premièrement, il y a très peu de carburant nécessaire pour rester en station, et tout ISI pourrait avoir besoin de rester en attente en mode stockage pendant des années.
Une fois mis en action, il doit réagir rapidement et un autre habitant de L2 pourrait l’aider à le faire.
L’observatoire spectroscopique dans le domaine temporel (TSO) de la NASA est un télescope de 1,5 m prévu pour se situer au point de Lagrange L2, avec des télescopes plus célèbres comme le JWST.
Malgré toute son incroyable capacité à capturer des images spectaculaires, JWST a une faiblesse importante : il est lent. Cela peut prendre 2 à 5 jours pour se concentrer sur un objet spécifique, ce qui le rend inutile lors du suivi des ISO. TSO, en revanche, ne prend que quelques minutes.
Il pourrait être complété par un autre télescope, le futur Near Earth Object Surveyor, qui est destiné à résider au point de Lagrange L1 du système Terre-Lune.
Lorsqu’ils sont combinés avec le TSO, ces deux télescopes à réaction rapide devraient être capables de capturer des images de tout ISO qui pénètre dans le système solaire interne et qui n’est pas directement sur une trajectoire le long de la ligne de base L1-L2.
Une fois détecté, accéder à l’ISO est la tâche suivante. Certains seront malheureusement hors de portée du point de vue de la mécanique orbitale.
Mais les auteurs calculent qu’il y a 85% de chances qu’un ISI stocké à L2 puisse trouver un objet d’intérêt approprié de la taille de ‘Oumuamua dans les 10 ans.
Donc, en substance, une fois que nous sommes capables de détecter les ISO, il suffit d’attendre patiemment la bonne opportunité.
Une fois que l’ISI atteint l’ISO, il peut alors commencer une observation rapprochée, y compris une carte spectroscopique complète des matériaux naturels et artificiels, ce qui pourrait aider à régler le débat sur la question de savoir si ces objets sont des sondes fabriquées par des extraterrestres.
Il pourrait également surveiller tout dégazage qui pourrait expliquer les forces mystérieuses agissant sur ‘Oumuamua.
Il y a sans aucun doute beaucoup plus de choses passionnantes que les scientifiques aimeraient comprendre sur le premier objet interstellaire que nous visitons.
Mais d’après les calculs de cet article, il y aura de nombreuses opportunités de le faire et de nombreuses données à collecter lorsque nous le ferons. Il est temps de passer aux étapes de planification, alors !
Cet article a été initialement publié par Univers aujourd’hui. Lis le article original.
