Les ingénieurs de la NASA travaillent sur des correctifs logiciels et des propulseurs pour prolonger la durée de vie des sondes Voyager interstellaires

L’quipe de la NASA charge de Voyager se concentre sur le correctif logiciel et les propulseurs

Ces efforts devraient permettre de prolonger la dure de vie des explorateurs interstellaires de la NASA.

Les ingnieurs de la mission Voyager de la NASA prennent des mesures pour s’assurer que les deux vaisseaux spatiaux, lancs en 1977, continuent d’explorer l’espace interstellaire dans les annes venir.

L’une de ces mesures concerne les rsidus de carburant qui semblent s’accumuler l’intrieur des tubes troits de certains des propulseurs du vaisseau spatial. Les propulseurs sont utiliss pour maintenir l’antenne de chaque engin spatial oriente vers la Terre. Ce type d’accumulation a t observ dans une poigne d’autres engins spatiaux.

L’quipe tlcharge galement un correctif logiciel afin d’viter la rptition d’un problme survenu sur Voyager 1 l’anne dernire. Les ingnieurs ont rsolu le problme, et le correctif vise empcher qu’il ne se reproduise sur Voyager 1 ou sur son jumeau, Voyager 2.
Accumulation des propulseurs

Les propulseurs de Voyager 1 et Voyager 2 sont principalement utiliss pour maintenir les antennes des engins spatiaux orientes vers la Terre afin de communiquer. Les vaisseaux spatiaux peuvent tourner dans trois directions : de haut en bas, de gauche droite et autour de l’axe central, comme une roue. Ce faisant, les propulseurs se mettent automatiquement en marche et rorientent le vaisseau spatial pour que ses antennes restent orientes vers la Terre.

Le propergol est achemin vers les propulseurs par des conduites de carburant, puis passe par des conduites plus petites l’intrieur des propulseurs, appeles tubes d’admission de propergol, qui sont 25 fois plus troites que les conduites de carburant externes. Chaque mise feu de propulseur ajoute de minuscules quantits de rsidus de propergol, ce qui entrane une accumulation progressive de matriaux au fil des dcennies. Dans certains tubes d’admission de propergol, l’accumulation devient importante. Pour ralentir cette accumulation, la mission a commenc laisser les deux engins spatiaux tourner lgrement plus loin dans chaque direction avant d’allumer les propulseurs. Cela permettra de rduire la frquence des mises feu des propulseurs.

Les ajustements de la plage de rotation des propulseurs ont t effectus par des commandes envoyes en septembre et en octobre, et ils permettent aux engins spatiaux de se dplacer de prs d’un degr de plus dans chaque direction que par le pass. La mission effectue galement des mises feu moins nombreuses et plus longues, ce qui rduira encore le nombre total de mises feu effectues par chaque engin spatial.

Les ajustements ont t soigneusement conus pour minimiser l’impact sur la mission. Bien qu’un plus grand nombre de rotations des engins spatiaux puisse entraner la perte occasionnelle de donnes scientifiques – un peu comme lors d’un appel tlphonique o la personne l’autre bout du fil se coupe de temps en temps – l’quipe a conclu que le plan permettra aux Voyager de renvoyer davantage de donnes au fil du temps.

Les ingnieurs ne peuvent pas savoir avec certitude quand les tubes d’entre du propulseur seront compltement bouchs, mais ils pensent qu’avec ces prcautions, cela ne se produira pas avant au moins cinq ans, voire beaucoup plus.

L’quipe peut prendre des mesures supplmentaires dans les annes venir pour prolonger encore la dure de vie des propulseurs.

” ce stade de la mission, l’quipe d’ingnieurs est confronte de nombreux dfis pour lesquels nous n’avons pas de recette”, a dclar Linda Spilker, responsable scientifique de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie du Sud.”Mais ils continuent trouver des solutions cratives”.
Rattraper les chosesEn 2022, l’ordinateur de bord qui oriente la sonde Voyager 1 vers la Terre a commenc renvoyer des rapports d’tat brouills, bien qu’il ait continu fonctionner normalement.Il a fallu des mois aux ingnieurs de la mission pour identifier le problme. Le systme d’articulation et de contrle de l’attitude (AACS) envoyait des commandes errones, les crivant dans la mmoire de l’ordinateur au lieu de les excuter.L’une de ces commandes manques a brouill le rapport d’tat de l’AACS avant qu’il ne parvienne aux ingnieurs au sol.

L’quipe a dtermin que l’AACS tait entr dans un mode incorrect ; cependant, elle n’a pas pu en dterminer la cause et n’est donc pas sre que le problme puisse se reproduire. Le correctif logiciel devrait permettre d’viter cela.

“Ce patch est comme une police d’assurance qui nous protgera l’avenir et nous aidera maintenir ces sondes en activit le plus longtemps possible“, a dclar Suzanne Dodd, responsable du projet Voyager au JPL.

Ce sont les seuls engins spatiaux avoir jamais fonctionn dans l’espace interstellaire, et les donnes qu’ils renvoient sont d’une valeur inestimable pour notre comprhension de notre univers local.

Voyager 1 et Voyager 2 ont parcouru respectivement plus de 15 milliards et 12 milliards de kilomtres depuis la Terre.

ces distances, les instructions du patch mettront plus de 18 heures parvenir au vaisseau spatial. En raison de l’ge du vaisseau et du temps de communication, il existe un risque que le correctif crase un code essentiel ou ait d’autres effets non dsirs sur le vaisseau. Pour rduire ces risques, l’quipe a pass des mois rdiger, rviser et vrifier le code.Par mesure de scurit supplmentaire, Voyager 2 recevra le correctif en premier et servira de banc d’essai pour son jumeau.Voyager 1 est plus loign de la Terre que tous les autres engins spatiaux, ce qui rend ses donnes plus prcieuses.

L’quipe tlchargera le patch et effectuera une lecture de la mmoire AACS pour s’assurer qu’il est au bon endroit le vendredi 20 octobre. En l’absence de problmes immdiats, l’quipe lancera une commande le samedi 28 octobre pour vrifier que le correctif fonctionne comme il se doit.