Les incertitudes se poursuivent concernant l’usine de retraitement de Rokkasho au Japon

2024 s’annonce comme une année importante pour l’usine japonaise de retraitement nucléaire de Rokkasho. Jusqu’à présent, les exploitants s’en tiennent à leur objectif de commencer enfin – après 26 ans de retard – à traiter les déchets nucléaires. Mais les observateurs doutent que cela se produise.

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Tatsujiro Suzuki, professeur au Centre de recherche sur le désarmement nucléaire de l’Université de Nagasaki, déclare : “Il y a des raisons de croire qu’il ne s’agit là encore que d’un vœu pieux qui se terminera par un nouveau report.” L’expert en énergie Yuriy Humber, fondateur de Japan NRG, une plateforme d’information sur le secteur énergétique japonais, ne veut pas non plus croire en Rokkasho tant que l’usine de retraitement n’est pas opérationnelle. « Les installations ne sont pas encore terminées », précise-t-il. “Et tant que cela sera le cas, le projet pèsera sur l’industrie nucléaire japonaise comme un signe avant-coureur d’échec.”

La construction a commencé en 1993

Un nouveau report de la mise en service du Usine de retraitement de Rokkasho Cela ne serait pas une surprise, mais les Japonais ont trop souvent été confrontés à de fausses annonces concernant l’un des projets nucléaires les plus ambitieux du pays. En 1993, la société exploitante Japan Nuclear Fuel (JNFL) a commencé la construction de la centrale. C’était une petite sensation. Avec la mise en service de cette usine, le Japon serait le premier État non doté d’armes nucléaires à retraiter ses propres barres de combustible nucléaire.

Cependant, un examen sobre du projet montre que l’installation reste encore un pilier (inachevé) du cycle du combustible nucléaire. Rokkasho était en réalité censé traiter jusqu’à 800 tonnes de déchets nucléaires chaque année et produire du nouveau combustible pour les centrales nucléaires. Cependant, la mise en service initialement prévue en 1997 a été reportée à plusieurs reprises.

Lors des tests effectués entre 2006 et 2008, des problèmes techniques sont apparus lors du processus de vitrification des déchets issus du retraitement. La catastrophe du réacteur de Fukushima a stoppé le projet en 2011 et, depuis 2013, les exploitants doivent respecter des normes de sécurité beaucoup plus strictes que le Japon avait imposées après la triple fusion de la centrale nucléaire de Fukushima 1. JNFL y travaille apparemment toujours. Il manque toujours une licence d’exploitation.

L’expert nucléaire Suzuki donne quatre autres raisons pour expliquer ces retards : Premièrement, JNFL ne dispose pas de l’expertise nécessaire pour gérer un projet aussi technologiquement complexe et dangereux. Au lieu d’experts, les neuf fournisseurs d’électricité propriétaires de JNFL ont envoyé des managers. Deuxièmement, cela rendrait difficile l’intégration des systèmes fournis par différentes entreprises. Troisièmement, la pression sur les coûts est faible, car les coûts sont supportés par les clients de l’électricité au moyen d’une taxe. « Quatrièmement, le projet manque de surveillance indépendante », déclare Suzuki.

Stockage intermédiaire au lieu du stockage final

Malgré les problèmes, ni les compagnies d’électricité ni les politiciens ne veulent mettre un terme au projet. En effet, la stratégie nucléaire japonaise repose toujours sur le retraitement. En outre, l’installation est déjà utilisée comme installation de stockage intermédiaire, alors qu’il n’existe toujours pas d’installation de stockage définitive.

La fin du rêve de retraitement pourrait donc conduire le gouvernement local à insister pour que les barres de combustible déjà stockées à Rokkasho soient restituées aux exploitants de la centrale électrique. C’est une idée horrifiante, car ils doivent craindre la résistance d’autres municipalités contre l’envoi de davantage de déchets nucléaires sur le site de la centrale nucléaire.

Néanmoins, la pression augmente sur toutes les personnes impliquées pour qu’elles prennent enfin des décisions. Selon l’autorité de l’énergie, les installations de stockage provisoires du Japon sont déjà pleines à 80 %. Les fournisseurs d’énergie souhaitent augmenter leur capacité de production de 24 000 tonnes actuellement à 30 000 tonnes en 2030. Mais l’autorité souligne que cela doit se faire avec le consentement de la population locale. Et ils se défendent souvent obstinément par des actions en justice.

Le développement d’un cycle du combustible nucléaire comprenant une usine de retraitement est donc toujours salué comme une contribution à la réduction du stockage intermédiaire des déchets nucléaires. Il sera donc intéressant de voir si la JNFL pourra tenir sa promesse cette fois-ci – ou reporter à nouveau le début du Rokkasho.

(jl)