Les incendies de forêt en Méditerranée offrent des leçons – et des avertissements – pour l’Europe

Les réponses différaient dans chaque pays. Certains comptaient sur une flotte nationale d’avions de lutte contre les incendies; d’autres ont appelé à l’aide. Les nations plus riches avaient des plans d’évacuation et d’intervention plus élaborés que leurs homologues plus pauvres d’Afrique du Nord. Pour les experts, cependant, tout cela indiquait une nouvelle réalité effrayante : les incendies de forêt deviennent trop graves, trop fréquents et persistants, et font rage sur une zone trop vaste pour être contenue sans mesures de prévention solides. Et le risque se propage.

«L’Europe du Sud – Espagne, Portugal, Grèce, Italie – lutte contre les incendies de forêt; mais alors que le réchauffement climatique se poursuit, nous parlons d’incendies de forêt dans les forêts d’Allemagne, d’Autriche et de Slovénie », a déclaré Craig Clements, directeur du Centre de recherche interdisciplinaire sur les feux de forêt à l’Université d’État de San José. « Ça se passe ici. L’Europe sait que ça va arriver. Ils s’y préparent. »

Alors que les incendies de forêt s’intensifient, les pays à risque sont enfermés dans un jeu de rattrapage des ressources. Pourtant, les experts s’accordent à dire qu’il y a des limites à ces efforts ; aucun pays ne disposera de suffisamment de ressources pour lutter seul contre les incendies.

Le climat méditerranéen rend ses terres fertiles pour les incendies de forêt – les hivers humides permettent à la végétation de se développer ; les étés chauds et secs le transforment en poudrière.

Une série d’incendies de forêt dévastateurs ont secoué l’Europe et le bassin méditerranéen environnant. En 2017, ils ont tué 66 personnes au Portugal. En 2018, ils ont englouti la ville balnéaire grecque de Mati, faisant plus de 100 morts. Les incendies d’août en Algérie en 2021 ont tué 90 personnes, et il y a eu des dizaines de décès par des incendies d’été dans les années qui ont suivi.

Ces événements ont forcé un règlement de compte dans la région, mais les ressources varient encore considérablement.

Algérie acquis son premier avion de lutte contre les incendies cette année. L’Italie dispose d’une flotte d’au moins 19.

Après les incendies meurtriers de 2021 en Algérie, les civils ont accusé le gouvernement du lourd bilan. “Depuis hier, nous n’avons pas vu un seul policier ou gendarme !” Fethi, un volontaire de la région nord algérienne de Tizi Ouzou, a déclaré Al Jazeera. “Personne n’est venu nous donner des instructions ou nous a aidés à évacuer.”

L’Algérie possède des communautés escarpées et difficiles d’accès qui la rendent particulièrement vulnérable aux incendies meurtriers, a déclaré António José Bento Gonçalves, directeur du programme de protection civile et de gestion du territoire à l’Université du Minho au Portugal.

L’Algérie a renforcé ses capacités, mais est toujours contrainte de faire des choix difficiles face aux incendies de grande ampleur : « protéger les personnes et les biens, ne pas laisser [them] pour lutter contre la progression du feu de forêt », a déclaré Gonçalves.

La Tunisie voisine a travaillé pour améliorer son plan de réponse, notamment en collaborant avec des experts sur un nouveau système de surveillance de la sécheresse de la végétation et des tendances météorologiques, selon Florent Mouillot, chercheur sur le changement climatique et les incendies à l’Institut français de recherche pour le développement, mais a un coût de maintenance que l’économie actuelle pourrait difficilement supporter. Il en va de même pour l’Algérie, qui est beaucoup plus grande et voit moins de coopération internationale.

La Grèce est considérée comme un leader dans la région en termes de réponse aux incendies de forêt. Mais là aussi, il y a des lacunes.

Quand chaque jour quelque part est un record climatique

Clements – s’exprimant lors d’une visite de travail en Grèce – a déclaré que ce qu’il avait appris en tant que scientifique invité à l’Observatoire national d’Athènes “est qu’ils sont très en retard en termes de technologies de lutte contre les incendies et d’utilisation de la météorologie et des sciences du feu”.

Ce n’est qu’après les incendies meurtriers de Mati que la Grèce a officialisé la collaboration entre ses services forestiers et sapeurs-pompiers, unissant prévention et suppression. Et ce n’est que l’année dernière que le pays a embauché son premier groupe de météorologues dédiés aux incendies.

“J’ai témoigné devant le Congrès sur les raisons pour lesquelles nous faisons [in the United States] est horrible. Et ce que nous faisons est bien meilleur que ce qu’ils font », a déclaré Clements à propos de la préparation et de la réponse de la Grèce.

“Je pense qu’ils ont 20 ans de retard, au moins 10… en termes de surveillance”, a déclaré Clements, citant des conversations avec ses homologues grecs. “Ils ont besoin de ces choses que nous tenons pour acquises aux États-Unis”, a-t-il poursuivi, citant en exemple des systèmes sophistiqués de détection précoce et de surveillance. “La Grèce n’a pas cela – et vous savez, la Grèce est en quelque sorte le leader de l’Europe.”

Se préparer aux “monstres”

Theodore Giannaros, météorologue des incendies et chercheur associé à l’Observatoire national d’Athènes, a déclaré que “toute la manière” dont la région traite les incendies extrêmes doit changer.

“Nous devons comprendre qu’il est souvent presque impossible d’arrêter ces monstres, même avec une capacité accrue”, a déclaré Giannaros. « Ce n’est pas seulement un problème de ressources, d’équipements et de main-d’œuvre. Parce que lorsque vous avez deux, trois, quatre grands incendies de forêt, je ne suis pas sûr qu’un mécanisme d’extinction des incendies dans le monde puisse faire face à cela.

Giannaros pense que l’accent devrait plutôt être mis sur les mesures d’atténuation préventives, y compris les systèmes d’alerte précoce qui permettent des interventions “avant qu’ils ne deviennent des monstres”.

Ce n’est pas seulement chaud. Des anomalies climatiques apparaissent dans le monde entier.

Mais le financement de ces initiatives continue d’être à la traîne : « Les dépenses de suppression des incendies de forêt dans de nombreux pays sujets aux incendies de forêt sont encore jusqu’à six fois plus élevées que les dépenses de prévention des risques enregistrées », selon une étude de 2023. rapport de l’Organisation de coopération et de développement économiques.

Et la législation proposée visant à développer un cadre d’observation des forêts à l’échelle de l’UE a été retardée car certains gouvernements prétendent que la gestion forestière est une affaire nationale.

Le Portugal se distingue en Europe par son approche avant-gardiste. Avant les incendies meurtriers de 2017, seulement 20 % de son budget de lutte contre les incendies était consacré à la prévention ; maintenant, les dépenses de prévention et de répression sont proches de la parité. Le pays collabore étroitement avec des chercheurs, qui collectent des données en direct et évaluent la meilleure façon de contenir les incendies de forêt pendant la haute saison. Ils effectuent également des brûlages dirigés – de petits incendies contrôlés gérés par des experts – qui sont rares et limités dans d’autres parties de l’Europe.

“Nous avons des connaissances scientifiques disponibles, nous avons des services et des outils disponibles, mais malheureusement ceux-ci ne sont pas pleinement exploités”, a déclaré Giannaros.

Les limites de l’action collective

À mesure que les incendies augmentent en fréquence et en intensité, les systèmes de soutien régionaux évoluent.

En utilisant le mécanisme de protection civile de l’Union européenne, les pays dans le besoin peuvent demander au bloc de demander le soutien de ses États membres. Le bloc dispose de sa propre flotte d’avions qui peuvent être utilisés pour soutenir les efforts de lutte contre les incendies, dans le cadre du programme rescEU. Mais sur les 24 avions et quatre hélicoptères stationnés sur le continent, seuls deux sont haut de gamme. L’approvisionnement est en cours pour porter le nombre d’hélicoptères à 12 d’ici 2030.

“Cette nouvelle flotte rescEU sera alors au cœur des capacités propres de l’UE pour les saisons des incendies de forêt, ce qui viendrait compléter les capacités de réponse nationales et la solidarité ad hoc exprimée par les pays envoyant des avions via le mécanisme de protection civile de l’UE”, a déclaré Balazs Ujvari, porte-parole du Commission européenne.

En 2021, le mécanisme de protection civile de l’UE a été activé sept fois pour aider à lutter contre les incendies de forêt. En 2022, ce nombre est passé à 12. Cette année, le bloc a déjà été appelé à soutenir les équipes de défense civile au Canada, en Grèce, en Italie et en Tunisie, la majeure partie du mois d’août – traditionnellement le pire mois pour les incendies de forêt – restant à venir.

“Nous avons pu mobiliser une assistance en réponse à la grande majorité des demandes”, a déclaré Ujvari.

Mais les responsables européens reconnaissent que les bottes au sol et les avions dans les airs ne peuvent pas faire grand-chose.

“Chaque année, il est plus difficile de lutter contre ces incendies car ils sont si puissants, si forts”, a déclaré le capitaine Laurent Alfonso, officier supérieur des pompiers à l’Union pour la Méditerranée. « Nous ne gagnerons pas le combat en construisant simplement de plus en plus de capacités de réponse. Le défi est maintenant de se concentrer sur la prévention.

Gonçalves affirme que les décideurs politiques de la région doivent renforcer la coopération, le partage des connaissances et l’entraide. “Aucun pays n’est capable de disposer de toutes les ressources nécessaires”, a-t-il averti.

“Le feu ne connaît pas de frontières.”