Une voiture et une maison incendiées à la suite de l’incendie de Smokehouse Creek à Fritch, au Texas. Jordan Vonderhaar/Bloomberg via Getty Images
Les incendies de forêt massifs déclenchés par les lignes électriques constituaient autrefois un problème californien, que de nombreux dirigeants de services publics considéraient comme confiné en toute sécurité au Golden State. Pas plus.
Jeudi, les responsables du Texas ont imputé le plus grand incendie jamais enregistré dans l’État aux lignes électriques qui ont éclaté dans des broussailles sèches, alimentées par des vents soufflant dans un enfer d’un million d’acres. La même combinaison de vents violents, de lignes électriques et d’herbe sèche l’année dernière pourrait avoir été responsable de la destruction de la ville balnéaire de Lahaina à Maui, un endroit autrefois considéré comme trop luxuriant pour être brûlé. Des incendies rapides imputés à des équipements utilitaires ont détruit des maisons dans le Colorado en 2021 et dans l’Oregon en 2020.
Dans une vaste partie de l’ouest des États-Unis, le changement climatique et le vieillissement des infrastructures ont contraint les services publics à faire face à une nouvelle et dure réalité qui menace à la fois les communautés qu’ils desservent ainsi que leur propre survie. Le danger est devenu évident pour la première fois en Californie, où le plus grand service public de l’État, PG&E Corp. tombé en faillite en 2019, après que des incendies déclenchés par ses lignes électriques ont tué des dizaines de personnes dans la région viticole et dans les contreforts de la Sierra Nevada. Mais cette situation s’étend, car un climat plus chaud et souvent plus sec laisse les paysages prêts à brûler.
“Nous avons des incendies à des périodes de l’année où nous n’en avions pas auparavant – et dans des régions du pays où ils n’en avaient pas l’habitude”, a déclaré Emily Fisher, vice-présidente exécutive pour l’énergie propre à l’organisme. Edison Electric Institute, un groupe professionnel du secteur des services publics. « Les changements affectent l’ensemble de l’Ouest et se déplacent de plus en plus vers l’Est. »
L’avertissement de Buffett sur les services publics
Les investisseurs l’ont remarqué. Les services publics d’électricité étaient autrefois considérés comme des investissements sûrs et ennuyeux, appréciés pour leurs dividendes et leur croissance lente et régulière. Mais le mois dernier, le célèbre investisseur de valeur Warren Buffett a averti que « le spectre d’une rentabilité nulle, voire de la faillite », planait sur les services publics dans certains États occidentaux.
“Certains services publics pourraient ne plus attirer l’épargne des citoyens américains”, a déclaré Buffett dans son rapport. lettre annuelle aux investisseurs de sa société Berkshire Hathaway Inc. Le service public PacifiCorp de Berkshire fait face à des réclamations d’environ 8 milliards de dollars résultant d’incendies dans l’Oregon et en Californie, que les poursuites imputent à l’équipement du service public et ont été frappées cette semaine par un verdict d’une valeur d’au moins 29 millions de dollars dans l’une des affaires.
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Deux jours après la lettre de Buffett, l’incendie de Smokehouse Creek a éclaté dans le Texas Panhandle et est rapidement devenu incontrôlable. Le service forestier de l’État a déclaré jeudi que ses enquêteurs avaient déterminé que des lignes électriques avaient déclenché à la fois cet incendie et un autre à proximité, le Windy Deuce Fire. Le propriétaire du service public, Xcel Energy Inc., a déclaré plus tôt dans la journée que son équipement était probablement impliqué dans le début de l’incendie de Smokehouse Creek, qui a détruit jusqu’à 64 maisons et tué au moins deux personnes. Xcel a déclaré qu’elle ne croyait pas que ses lignes électriques avaient déclenché l’incendie de Windy Deuce.
Xcel conteste les allégations formulées dans le cadre d’un procès intenté la semaine dernière contre l’entreprise au nom d’un propriétaire selon lequel elle aurait agi avec négligence dans l’entretien et l’exploitation de son infrastructure électrique avant l’incendie de Smokehouse Creek. Xcel, qui exploite des services publics dans 8 États du centre et de l’ouest des États-Unis, fait également face à des poursuites judiciaires accusant l’une de ses unités d’avoir déclenché l’incendie le plus destructeur de l’histoire du Colorado. Les responsables de l’État ont conclu que cela était dû en partie à la rupture d’une ligne électrique.
La menace a modifié la façon dont les services publics fonctionnent, parfois d’une manière qui suscite la colère de leurs clients. Les services publics californiens coupent désormais les lignes électriques lorsque le risque d’incendie est le plus élevé – généralement avant les tempêtes de vent pendant la saison sèche annuelle – laissant les propriétaires et les entreprises se débrouiller seuls. Les entreprises dépensent également des sommes considérables pour renforcer leurs équipements, en remplaçant les vieux poteaux électriques en bois, en recouvrant certaines lignes électriques d’une gaine de protection et en enfouissant d’autres sous terre. L’impact inévitable sur les factures des clients a déjà provoqué des réactions négatives, mais des dépenses supplémentaires pourraient être nécessaires.
“Une grande partie de l’attention s’est portée sur la Californie au cours de la dernière décennie, mais on constate de plus en plus d’incendies de forêt qui ont un impact sur d’autres services publics, ce qui va mettre davantage de pression sur l’industrie dans son ensemble pour qu’elle s’attaque aux risques d’incendies de forêt”, a déclaré Travis Miller, analyste des services publics. pour Morningstar Inc. « Les récents incendies de forêt ont soulevé des questions quant à savoir si les services publics investissent suffisamment pour maintenir un système fiable et sûr », a déclaré Miller.
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