Les hôpitaux pour enfants sont débordés partout au Canada. Les experts se penchent sur ce qui est à blâmer – et ce qui ne l’est pas

En tant que néonatologiste au BC Children’s Hospital et coprésident d’un programme provincial portant sur le virus respiratoire syncytial, Pascal Lavoie sait exactement combien de cas de VRS sont signalés dans la province.

Au cours d’une année moyenne, la Colombie-Britannique enregistre 1 450 cas du virus commun, qui infecte généralement tous les enfants au moment où ils atteignent l’âge de deux ans. Mais au cours du premier hiver complet de COVID-19 en 2020-2021, avec de vastes restrictions de santé publique en place, il n’y en avait que cinq.

Le Dr Lavoie a observé des tendances similaires en Australie et aux États-Unis. Cependant, à l’été 2021, une résurgence majeure des infections à VRS dans ces pays a envoyé de nombreux enfants à l’hôpital bien avant l’apparition habituelle du virus à l’automne.

Dans un article paru dans le Journal de l’Association médicale canadienne en juillet 2021, le Dr Lavoie et deux collègues ont averti qu’une recrudescence des infections par le VRS « pourrait épuiser les ressources dans les unités de soins intensifs pédiatriques à travers le Canada ».

La prédiction s’est réalisée. L’année dernière, le BC Children’s Hospital a signalé près de trois fois le nombre habituel d’infections par le VRS chez les enfants de moins de 3 ans. D’autres provinces, comme l’Alberta, ont également enregistré un nombre plus élevé que d’habitude d’hospitalisations liées au VRS.

Le retour de la grippe saisonnière, du VRS et d’autres virus pourrait être catastrophique pour les Canadiens âgés, selon les experts

À bien des égards, cette année s’annonce pire pour les hôpitaux pour enfants, selon près d’une douzaine de spécialistes en pédiatrie interrogés par The Globe and Mail.

Le VRS n’est qu’un des rares virus en circulation. En Alberta, par exemple, de nombreux enfants qui se présentent aux urgences sont atteints de la grippe, a déclaré Stephen Freedman, médecin urgentiste à l’Alberta Children’s Hospital de Calgary. “En ce moment, il semble que la grippe soit probablement le virus prédominant que nous voyons conduire des hordes d’enfants aux urgences”, a-t-il déclaré.

Un porte-parole des services de santé de l’Alberta a refusé de fournir les taux d’occupation à l’hôpital pour enfants de l’Alberta, mais a déclaré que le service des urgences était très complet et que la maladie et la fatigue du personnel ajoutaient aux défis.

En Ontario, les hôpitaux pédiatriques sont obligés d’annuler les chirurgies, les cliniques spécialisées et les procédures de diagnostic « pour libérer des médecins, du personnel et des espaces cliniques pour les enfants souffrant de maladies respiratoires très graves », selon Anthony Dale, président et chef de la direction de l’Association des hôpitaux de l’Ontario.

Le Centre hospitalier pour enfants de l’est de l’Ontario est en surcapacité depuis des semaines et a dû ouvrir une deuxième unité de soins intensifs pédiatriques. Vendredi, le McMaster Children’s Hospital de Hamilton a déclaré qu’il fonctionnait à 140% d’occupation, avec des temps d’attente aux urgences allant jusqu’à 13 heures.

Et à l’Hospital for Sick Children de Toronto, les chirurgies étaient limitées pour donner la priorité aux procédures urgentes, car son unité de soins intensifs a fonctionné à plus de 127% de sa capacité pendant plusieurs jours la semaine dernière – avec plus de la moitié de ces patients sous ventilateur.

Selon l’Agence de la santé publique du Canada, l’activité grippale à travers le pays a augmenté «fortement» à la fin octobre, atteignant plus de 5% de positivité parmi les écouvillons effectués en milieu clinique à la recherche d’une variété de virus respiratoires. Près de 60 % des cas de grippe détectés concernaient des enfants et des adolescents. L’agence a déclaré qu’elle déclarerait une épidémie de grippe lundi si les chiffres restent au-dessus de ce seuil début novembre, marquant un début inhabituellement précoce de la saison grippale.

Bien que le pays ait connu une résurgence du VRS l’année dernière, de nombreuses régions du pays avaient encore des règles de masque et d’autres restrictions en place, ce qui a probablement contribué à réduire la propagation du virus. Cette année, il y a peu de restrictions et plus d’activités en personne, ce qui peut expliquer pourquoi tant d’enfants sont infectés par le VRS et d’autres virus.

“Il y a vraiment des restrictions limitées sur les activités et les comportements”, a déclaré le Dr Freedman. “Ce qui conduit à une propagation rapide des virus dans une population d’enfants qui n’ont pas été exposés.”

Les enfants ont généralement été infectés par le VRS avant l’âge de deux ans. Bien qu’il soit possible de contracter le virus plus d’une fois, la première exposition d’un enfant à celui-ci est généralement la pire. Mais les restrictions liées au COVID-19 ont entraîné une diminution de la propagation des maladies virales, ce qui signifie qu’une énorme cohorte d’enfants qui n’ont peut-être jamais vu le virus sont tous exposés en même temps.

Il y a des preuves pour étayer cela. Dans une étude publiée en mai dernier dans le Journal of Infectious Diseases, le Dr Lavoie et ses collègues ont découvert une baisse importante des niveaux d’anticorps contre le VRS chez les femmes enceintes et les nourrissons un an après le début de la pandémie de COVID-19.

Le manque d’exposition pourrait aider à expliquer pourquoi davantage d’enfants de deux et trois ans viennent à l’hôpital pour le traitement des symptômes de leur première infection par le VRS.

Sur les réseaux sociaux, certains utilisateurs ont émis l’hypothèse que la réduction de l’exposition aux virus a endommagé le système immunitaire des jeunes enfants, ce qui en envoie davantage à l’hôpital à cause du VRS. Mais il n’y a aucune preuve à l’appui de cela.

«Les systèmes immunitaires sont assez robustes», a déclaré Catherine Hankins, professeure à l’École de santé des populations et de la santé mondiale de l’Université McGill et coprésidente du groupe de travail canadien sur l’immunité à la COVID-19. “C’est une exposition retardée, mais rien n’indique que leur réponse immunitaire soit compromise de quelque manière que ce soit.”

Jim Kellner, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l’Alberta Children’s Hospital, a déclaré qu’il n’y avait pas non plus de preuves pour étayer l’idée que les enfants qui avaient des cas bénins de COVID-19 sont plus sensibles aux épisodes graves de VRS ou d’autres maladies respiratoires.

Alors que la saison du VRS frappe plus tôt et conduit à des hôpitaux extrêmement occupés, le Dr Kellner a déclaré que rien n’indique qu’une proportion plus élevée d’enfants tombent gravement malades à cause du virus. Il y a juste beaucoup d’enfants qui sont exposés au virus en même temps, a-t-il déclaré.

Il existe des virus, notamment la rougeole, qui peuvent endommager le système immunitaire à long terme, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles la vaccination est si importante. Le Dr Kellner a ajouté que les enfants et les adultes qui tombent modérément ou gravement malades de la grippe, du COVID-19 ou d’un autre virus peuvent être plus sensibles à d’autres problèmes de santé pendant des semaines ou des mois après.

Une autre raison pour laquelle les établissements pédiatriques éprouvent des difficultés est due aux graves pénuries de personnel, qui se font sentir dans tout le système de santé. De nombreux travailleurs de la santé sont confrontés à des niveaux élevés d’épuisement et d’épuisement professionnel, certains choisissant de quitter la profession.

La flambée de virus respiratoires et les crises qui ont suivi dans de nombreux établissements pédiatriques ont incité de nombreux professionnels de la santé et dirigeants d’hôpitaux à appeler à un retour aux mandats de masque pour aider à atténuer la pression.

Les experts se disent également préoccupés par le fait que trop peu d’enfants sont vaccinés contre la grippe et le COVID-19. En Alberta, seulement 7,5 % des enfants de un à quatre ans se sont fait vacciner contre la grippe. Au niveau national, seulement 1 % des enfants de moins de 5 ans ont reçu deux doses d’un vaccin contre la COVID-19.

“Les enfants et de nombreux adultes n’ont pas beaucoup d’immunité en ce moment contre les souches qui circulent actuellement”, a déclaré le Dr Freedman.

Avec un rapport de Salman Farooqui