Carey et son père n’ont jamais beaucoup parlé de la direction que pourrait prendre sa carrière après Tokyo. Carey a un jour supposé qu’une expérience olympique marquerait la fin de son temps en tant que gymnaste de compétition mondiale – connue dans le sport comme «l’élite» – et le début de sa carrière dans la NCAA à l’État de l’Oregon. Les deux domaines de la gymnastique ont des exigences, des calendriers de compétition, des systèmes de notation et des niveaux de difficulté différents, et de nombreux anciens olympiens américains ont navigué dans leur carrière de la manière que Carey avait initialement envisagée : élite, puis université.
Mais les changements dans la formation, les règles de rémunération et les attentes en matière d’âge ouvrent des voies alternatives dans lesquelles la compétition à un niveau n’empêche pas l’autre, alors quand Carey s’est rendue à Corvallis, Oregon, l’automne dernier, elle n’a pas immédiatement offert à ses entraîneurs un décision ferme quant à son avenir. Le père de Carey a dit qu’il avait le « pressentiment » qu’elle voudrait revenir au niveau élite. Et il avait raison.
“Un peu de travail inachevé”, a déclaré Brian à propos de sa fille.
C’est parce qu’elle a trébuché dans la finale olympique du saut de cheval, à laquelle elle a participé en tant que favorite pour la médaille, et s’était qualifiée en tant qu’individu, donc elle ne faisait pas partie de l’équipe de quatre membres qui a remporté l’argent. Autrefois considérée comme une spécialiste du saut et du sol, Carey est devenue une menace polyvalente, y compris ici aux championnats américains, où elle pourrait remporter sa première médaille nationale au concours multiple. Carey s’est qualifiée pour la finale du concours multiple de Tokyo après que Simone Biles se soit retirée et se soit classée huitième, malgré une chute à la poutre. Cela lui a ouvert les yeux sur son potentiel.
“Je dirais que j’ai eu des Jeux olympiques réussis, mais pas autant que je sais que j’aurais pu le faire”, a-t-elle déclaré. “Donc, cela m’a définitivement poussé à vouloir y retourner.”
Après une saison de première année exceptionnelle, Carey fera son retour dans l’élite ici aux championnats nationaux américains de cette semaine avec ses yeux sur les championnats du monde en octobre. L’olympienne Jordan Chiles (UCLA) et la remplaçante de Tokyo Leanne Wong (Floride) ont pris la même décision après leur première saison et sont également dans le mélange pour l’équipe des championnats du monde. La championne olympique du concours multiple Sunisa Lee (Auburn) a déclaré qu’elle espérait revenir dans l’élite avant les Jeux olympiques de 2024 à Paris.
Alors que les meilleurs gymnastes traversent le processus de recrutement, « ces conversations [about continuing elite]je dirais, sont beaucoup plus normaux », a déclaré l’entraîneur de Floride Jenny Rowland, dont la liste est remplie de gymnastes ayant une expérience de l’équipe nationale, y compris Wong et Trinity Thomas, la championne du concours multiple de la NCAA qui a concouru comme une élite au cours de sa carrière universitaire. “Il y a tellement de jeunes filles qui les admirent et voient ça, et pourquoi pas?”
La nouvelle capacité des athlètes universitaires à tirer profit de leurs noms, images et ressemblances signifiait que les Olympiens pouvaient profiter du moment le plus rentable de leur carrière tout en conservant leur admissibilité universitaire. La capacité de faire les deux continuera à amener plus de gymnastes olympiques dans les rangs universitaires. Des environnements d’entraînement plus sains ont également rendu ces retours vers l’élite plus courants. Ce niveau du sport est certainement difficile, a déclaré Carey, mais c’est aussi amusant, ce qui a donné envie aux gymnastes de revenir.
“Les entraîneurs s’entraînent plus intelligemment et [gymnasts are] durent plus longtemps, et ils ne sont pas aussi battus à un jeune âge », a déclaré le père de Carey. « Je pense que c’est certainement un facteur, c’est sûr. Si vous regardez l’âge des finalistes des derniers Jeux olympiques, ce n’était pas plein de jeunes de 16 ans.
Les routines de gymnastique universitaire ressemblent à celles du niveau 10, le niveau supérieur de le programme de développement. Les performances d’élite sont généralement plus longues, avec des éléments plus difficiles, et sont jugées avec un système ouvert plutôt que sur une échelle de 10 points. Ainsi, les gymnastes universitaires qui espèrent poursuivre leur carrière d’élite doivent consacrer du temps au maintien de ces compétences qui n’apparaissent pas dans leurs routines universitaires.
Chiles, qui s’est entraîné au World Champions Center au Texas, et Wong, de GAGE au Missouri, sont retournés dans leurs clubs à temps pour la saison estivale d’élite. Carey est restée dans l’État de l’Oregon, travaillant avec ses entraîneurs universitaires et son père, qui visitaient environ une semaine par mois.
En Floride cette saison, Wong a travaillé sur ses affectations d’entraînement collégial pour la journée, puis est passée à ses compétences d’élite. Rowland a remarqué que Wong “prenait plus un sentiment d’appartenance” dans son entraînement – ce qui n’est pas toujours le cas pour les gymnastes, qui grandissent parfois dans des environnements de club qui les obligent à écouter leurs entraîneurs bien plus souvent qu’à prendre des décisions indépendantes.
« Tu n’as même pas besoin de lui dire : ‘Hé, qu’est-ce que tu penses de faire ceci ou cela ?’ », a déclaré Rowland. «Elle vient d’arriver et elle a déjà un plan elle-même. … Son dévouement, sa confiance en sachant ce dont elle a besoin et comment le faire – nous arrivons juste à être de la partie, ce qui est incroyable.
Lorsque Wong a participé à l’US Classic le mois dernier, elle a remporté le concours multiple, même après une chute aux barres, délivrant des compétences bien exécutées qui ne faisaient pas partie de son répertoire universitaire.
Les gymnastes de la NCAA concourent presque tous les week-ends, ce qui est très différent de la liste d’élite qui ne comporte que quelques compétitions majeures. Les gymnastes universitaires se concentrent sur l’exécution, visant un score parfait, et les rencontres fréquentes – avant les arènes bondées de certaines écoles – renforcent la confiance en la compétition.
“Vous saluez un juge semaine après semaine”, a déclaré Tanya Chaplin, l’entraîneur de Carey à l’Oregon State. “Et cela fait aussi une différence, même si ce ne sont pas les routines les plus difficiles.”
Wong a obtenu au moins 9,975 sur chaque appareil en tant que recrue, avec des 10 parfaits au saut et aux barres. Carey, la gymnaste Pac-12 de l’année, a eu le meilleur score moyen du concours général pendant la saison régulière. Sur 48 routines, elle a obtenu une moyenne de 9,94 – une remarquable régularité. Carey et Chiles ont tous deux marqué une paire de 10 au sol et une aux barres.
Le défi pour les entraîneurs est de garder leurs gymnastes en bonne santé. Le père de Carey a dit qu’à l’avenir, il voulait que sa fille prenne un peu plus de temps libre après la saison NCAA. Chaplin prévoit que Carey ne participera pas aux quatre épreuves de chaque compétition universitaire la saison prochaine, sachant qu’elle devra contrer le “feu compétitif” de Carey avec une “vue d’ensemble”.
Avec la saison NCAA de janvier à avril, les compétitions estivales d’élite américaines et les championnats du monde à l’automne, chaque année pour ces athlètes sera un exercice d’équilibre minutieux. Mais au moment où Chiles et Carey ont quitté Tokyo, ils savaient qu’ils voulaient reprendre le chemin qui se termine aux Jeux olympiques.
“Je savais juste que j’avais plus à donner”, a déclaré Chiles, “et plus à mettre dans le monde.”
