Les fuites de méthane aux États-Unis sont pires qu’on ne le pensait

Des chercheurs ont récemment attiré l’attention sur des résultats alarmants : les émissions de méthane dans les régions productrices de pétrole et de gaz des États-Unis sont dans de nombreux domaines nettement plus élevées que ce qui est estimé par le gouvernement américain. À l’aide de mesures aériennes, les chercheurs ont mené l’une des études les plus complètes sur le méthane à ce jour. Le Étude publiée dans la revue Nature montre clairement que de nouvelles et meilleures méthodes de détection des gaz à effet de serre sont nécessaires de toute urgence.

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Les émissions de méthane sont à ce jour responsables de près d’un tiers du réchauffement total de la planète. Même si le méthane s’échappe également naturellement, notamment des zones humides, les activités humaines telles que l’agriculture et la production de combustibles fossiles ont rejeté des millions de tonnes de méthane supplémentaire dans l’atmosphère. Les concentrations de méthane ont plus que doublé au cours des 200 dernières années.

D’où proviennent exactement les émissions ? Il n’est pas facile de répondre à cette question. Cela constituerait une première étape cruciale vers la réduction des émissions et la lutte contre le changement climatique. L’Agence américaine de protection de l’environnement estime qu’environ 1 % du pétrole et du gaz produits s’échappent dans l’atmosphère sous forme de pollution au méthane. Nombreux Enquêtes indiquent cependant que la proportion réelle est nettement plus élevée.

Grâce à des technologies telles que le satellite MethaneSAT récemment lancé et de nouvelles enquêtes terrestres et aériennes, les chercheurs vont de plus en plus au fond des fuites de méthane. Sur les sites examinés dans la nouvelle étude, « les émissions de méthane semblent être en moyenne plus élevées que les estimations du gouvernement », explique Evan Sherwin, chercheur au Lawrence Berkeley National Laboratory qui a mené l’analyse en tant que chercheur postdoctoral à l’Université de Stanford.

Toutes les fuites ne sont pas identiques

Les données utilisées par Sherwin et son équipe proviennent de l’une des plus grandes enquêtes réalisées à ce jour sur les sites de production de combustibles fossiles aux États-Unis. Depuis 2018, Kairos Aerospace et la cartographie Projet de cartographie du carbone six grandes régions productrices de pétrole et de gaz qui représentent ensemble environ 50 pour cent de la production pétrolière terrestre et environ 30 pour cent de la production de gaz aux États-Unis. Les avions survolant les régions ont effectué près d’un million de mesures de forages à l’aide de spectromètres capables de détecter le méthane à l’aide de longueurs d’onde spécifiques de la lumière.

C’est là que les choses se compliquent. Les sources de méthane utilisées dans la production pétrolière et gazière sont de toutes formes et de toutes tailles. Le gaz s’échappe lentement de quelques petits forages sur une longue période, à raison d’environ un kilogramme de méthane par heure. D’autres sources sont beaucoup plus importantes et émettent des centaines, voire des milliers de kilogrammes par heure, mais généralement seulement pendant une courte période.

Les avions utilisés lors de ces enquêtes découvrent généralement les fuites les plus importantes, qui émettent plus de 100 kilogrammes par heure. En combinant les mesures de ces fuites importantes avec la modélisation pour estimer des sources plus petites, les chercheurs ont estimé que les fuites plus importantes sont responsables d’une part démesurée des émissions. Dans de nombreux cas, environ 1 % des puits peuvent être responsables de plus de la moitié des émissions totales de méthane, explique Sherwin.

Cependant, certains scientifiques notent que ces études, ainsi que d’autres, sont encore limitées par les outils de mesure disponibles. Étant donné que les chercheurs ont mesuré d’importantes fuites de méthane dans l’air et modélisé des sources plus petites, il est possible que l’étude surestime l’importance des fuites plus importantes, explique Ritesh Gautam, scientifique principal à l’Environmental Defence Fund, qui a contribué au développement de MethaneSAT. Il en cite plusieurs autres études actuellesqui montrent que les puits plus petits représentent une part plus importante des émissions de méthane.

Plus de données via les satellites

Le problème est qu’il est pratiquement impossible de mesurer toutes ces différentes sources de méthane avec un seul instrument. Il faudrait toutes les technologies de mesure disponibles pour obtenir une image plus claire, explique Gautam. Il s’agit notamment de dispositifs au sol montés sur des tours qui peuvent surveiller en permanence une zone et détecter de petites sources d’émissions. De plus, les avions devraient couvrir des zones plus vastes via la surveillance aérienne.

Et puis il y a des satellites comme MethaneSAT, qui rejoint la constellation croissante de satellites de détection de méthane en orbite autour de la Terre. Certains des satellites existants couvrent de vastes zones avec un détail de quelques kilomètres seulement. D’autres ont une résolution beaucoup plus élevée et sont capables de détecter les émissions de méthane jusqu’à quelques dizaines de mètres. De tels satellites seront importants à l’avenir lorsqu’il s’agira d’en savoir plus sur les émissions de méthane dans des pays qui n’ont pas été mesurés et cartographiés avec autant de précision que les États-Unis, explique Gautam.

Trouver et comprendre les émissions de méthane est une chose. En fait, les combattre en est une autre. Après avoir identifié une fuite, les entreprises doivent agir. Ils peuvent réparer des pipelines cassés ou fermer des évents et des torches de méthane qui rejettent régulièrement du méthane dans l’atmosphère. Environ 40 pour cent des émissions de méthane provenant de la production pétrolière et gazière n’ont aucun coût net, car l’argent économisé en évitant les pertes de méthane Estimations de l’Agence internationale de l’énergie cela compense largement les coûts liés à la prévention des pertes de méthane.

Plus de 100 pays ont rejoint en 2021 Engagement mondial sur le méthane et s’est fixé pour objectif de réduire les émissions de méthane de 30 % par rapport aux niveaux de 2020 d’ici la fin de la décennie. Les nouvelles réglementations pour les producteurs de pétrole et de gaz annoncées par l’administration du président américain Joe Biden pourraient aider les États-Unis à atteindre ces objectifs. Plus tôt cette année, l’EPA a publié les détails d’un projet de taxe sur le méthane imposé aux entreprises de combustibles fossiles, qui serait calculé sur la base de l’excès de méthane rejeté dans l’atmosphère.

(jl)