Les footballeurs commencent-ils à revenir d’Arabie Saoudite ?

Début janvier, l’habituel mercato hivernal s’est ouvert dans les principales ligues européennes de football masculin, l’une des deux périodes de l’année pendant lesquelles les équipes peuvent acheter et vendre des joueurs (l’autre, plus longue, a lieu en été). L’été dernier, la séance du marché des transferts a été dominée par les énormes investissements des équipes saoudiennes pour acheter des joueurs de haut niveau, dans le but de promouvoir leur championnat national (et par conséquent, d’améliorer l’image du pays dans le monde). Quatre mois se sont écoulés et, lors de la séance actuelle du marché des transferts, on parle déjà de joueurs qui viennent d’arriver en Arabie Saoudite et qui aimeraient partir : certains l’ont déjà fait.

Celui dont on a le plus parlé ces derniers jours est Jordan Henderson, milieu anglais de 33 ans et ancien capitaine de Liverpool. En août, Henderson a été acheté pour environ 14 millions d’euros – un chiffre tout à fait hors de prix pour un milieu de terrain en fin de carrière – à Al-Ettifaq, une équipe de la ville de Dammam, la plus grande de l’est du pays. La décision d’Henderson avait suscité critiques et perplexité, notamment parce qu’Henderson est l’un des footballeurs professionnels les plus virulents dans la défense des droits de la communauté LGBTQ+. En Arabie Saoudite, régime dirigé par une monarchie religieuse extrêmement conservatrice, l’homosexualité est un crime.

Il y a quelques jours, Henderson a été racheté par l’Ajax, le club de football le plus célèbre des Pays-Bas. D’après le site L’Athlétisme Henderson souhaitait retourner jouer en Europe depuis des semaines maintenant.

Pour l’instant, aucun autre joueur du calibre d’Henderson n’a quitté l’équipe saoudienne, mais les experts du marché des transferts parlent depuis des jours des intérêts et des négociations pour plusieurs d’entre eux : Karim BenzemaBallon d’Or 2022, les attaquants Roberto Firmino e Quile milieu de terrain Sergueï Milinković-Savic (le meilleur joueur acheté cet été par la Serie A). Il n’est donc pas improbable que dans les dix jours restant jusqu’à la fin du marché des transferts, d’autres prennent la même décision qu’Henderson.

Plus généralement, un certain mécontentement semble inquiéter plusieurs joueurs qui évoluaient encore il y a quelques mois à un haut niveau en Europe.

Samedi, le défenseur espagnol Aymeric Laporte – qu’Al-Nassr a acheté à Manchester City cet été pour environ 27 millions d’euros – a donné une interview très difficile avec le journal sportif espagnol AS. Laporte a déclaré qu’à ce jour “il y a beaucoup de joueurs mécontents” et que jusqu’à présent les équipes saoudiennes “n’ont pas rendu les choses faciles”. […] En Europe, le salaire est bon, mais les soins qu’on vous prodigue sont encore meilleurs.”

Au cours de l’été, plusieurs équipes saoudiennes, notamment celles appartenant au fonds national d’investissement, ont dépensé des sommes énormes pour acheter des joueurs de haut niveau et leur garantir un salaire que presque aucune équipe européenne ne pourrait égaler. Mais il ne semble pas y avoir de plan de développement structuré pour le mouvement, pour l’instant.

Plusieurs équipes ont des structures vétustes, loin du niveau européen. Le terrain d’entraînement d’Al-Ettifaq, l’ancienne équipe de Henderson, c’est ruiné. Dans de nombreux cas, les dirigeants et les employés sont restés les mêmes qu’avant, lorsque le niveau du championnat saoudien était comparable à celui du football européen amateur ou semi-professionnel.

En Europe, les personnes qui travaillent dans des clubs de haut niveau ont des années ou des décennies d’expérience dans le secteur, et le football professionnel a atteint un tel niveau où l’on retrouve des personnalités de toutes sortes : du personnel soignant très nombreux, aux psychologues de groupe, en passant par ” des animateurs » qui, par exemple, facilitent les nouveaux achats, cherchent un logement et placent les enfants dans les bonnes écoles. Rien de tout cela n’existe en Arabie Saoudite.

Même les quelques fans saoudiens semblent avoir été pris par surprise. Les équipes les plus suivies attirent chaque semaine plusieurs milliers de spectateurs, mais seules quelques dizaines de personnes se présentent pour les matchs de moindre classement. Ils ont assisté au dernier match à domicile d’Al-Riyadh, l’une des équipes de la capitale Riyad. 299 spectateurs. Pour les footballeurs habitués à jouer devant des dizaines de milliers de personnes, l’écart est énorme, et il leur est donc facile de se retrouver sans motivation.

Le public saoudien ne semble pas particulièrement intéressé, même par les matches joués par des équipes étrangères, à l’exception des meilleures : lors de la récente demi-finale de la Super Coupe d’Italie entre Naples et la Fiorentina, disputée la semaine dernière, le stade était aux trois quarts vide. .

Nous avons un public fantastique pour regarder la première demi-finale de la Super Coupe d’Italie en Arabie Saoudite. pic.twitter.com/9rKWaIC4bY

– Calciopédia (@calciopedia) 18 janvier 2024

En dehors du terrain, la vie des familles de footballeurs fraîchement arrivés d’Europe ne peut donc pas être très facile. Plusieurs journaux ont souligné que les épouses ou les partenaires ne peuvent pas se déplacer seuls en public, étant donné que la loi saoudienne exige qu’ils soient toujours accompagnés. La vente et la consommation d’alcool sont strictement interdites, même aux résidents étrangers.

C’est probablement pour ces raisons qu’Henderson, par exemple, a décidé de déménager sa famille à Bahreïn, un pays voisin et un peu plus libéral que l’Arabie saoudite. Cette décision l’a cependant contraint à parcourir deux heures et demie en voiture, chaque jour, pour rejoindre le terrain d’entraînement d’Al-Ettifaq : une heure et quart pour l’aller, et une heure et quart pour le retour.

Cependant, son retour en Europe après seulement quatre mois a coûté à Henderson une bonne partie du salaire qu’il gagnait en Arabie Saoudite, en raison de une règle fiscale britannique compliquée. Il est également possible que cette seule règle convainque certains footballeurs de rester encore quelques années en Arabie Saoudite, pour éviter de réduire un salaire qui, pour de nombreux footballeurs étrangers, est énormément plus élevé que ce qu’ils gagneraient en Europe.