Les femelles grenouilles européennes simulent leur mort pour éviter les mâles indésirables | Science

Les grenouilles européennes mâles, pour accéder aux femelles, les harcèlent, les intimident et les forcent à copuler. Ces efforts peuvent provoquer un échec de reproduction chez les deux individus et coûter la vie aux femelles. Auparavant, on les croyait passives et incapables de résister à la coercition masculine, mais toien enquête récemment publié dans la revue scientifique Science ouverte de la Royal Society montre que les femmes ont des stratégies différentes pour éviter les hommes qu’elles n’ont pas choisis.

Lorsque les intérêts ou les stratégies reproductives entre les hommes et les femmes diffèrent, cela peut conduire à des conflits sexuels. Pendant la courte saison de reproduction, qui dure deux semaines au printemps, le sex-ratio est généralement asymétrique avec une grande majorité de mâles. Cela amène de nombreux individus à se rassembler et à se battre entre eux pour une femelle. Face à ce scénario, “ils finissent par perdre, car ils meurent souvent par noyade à cause du groupe de huit grenouilles qui leur sont placées”, explique Iñigo Martínez-Solano, du Département de Biodiversité de la Musée national des sciences naturelles. Ces accumulations sont connues sous le nom de boules d’accouplement.

La scientifique Carolin Dittrich de l’Institut d’éthologie Konrad Lorenz de Vienne a collecté 96 grenouilles rousses femelles et 48 mâles pendant la saison de reproduction. Il a placé un mâle aux côtés de deux femelles de tailles différentes dans une boîte contenant cinq centimètres d’eau et les a laissés se déplacer librement pendant une heure tout en enregistrant leur comportement sur vidéo. Les mâles n’ont pas perçu l’allusion du rejet, mais le chercheur a détecté que les femelles effectuaient des manœuvres d’évitement pour les repousser.

Parmi les stratégies d’évitement du partenaire, la plus courante était la rotation, où la femelle tente de tourner sur son propre axe pour échapper à l’emprise du mâle. La seconde est de protester. Dittrich décrit cette action comme un grognement « profond et à basse fréquence », dans ce qu’il croit être une imitation des cris de libération que les mâles produisent lorsqu’ils se battent. Ils peuvent également émettre un son de fréquence plus élevée décrit comme un « gazouillis ».

Le comportement final et « le plus surprenant » fut l’immobilité tonique, ce que l’on entend par faire le mort. Les femelles étendent de manière rigide leurs bras et leurs jambes loin de leur corps pour simuler la mort pendant plusieurs minutes. Dans l’une des vidéos analysées, on voit un mâle traîner une femelle qui reste immobile. Après l’avoir relâchée, la femelle maintient la position jusqu’à ce que le mâle se retourne puis s’en va à la nage. C’est un comportement assez inhabituel.

Traditionnellement, elle est associée à l’immobilité tonique comme stratégie pour éviter la prédation, mais dans un contexte d’accouplement, elle n’a été observée chez les araignées ou les libellules que « comme défense de dernier recours », note le chercheur. Les manœuvres, souvent utilisées en combinaison, ont fonctionné. Sur 54 femelles attrapées par un mâle, 25 ont réussi à les secouer et à s’échapper. Le taux de réussite le plus élevé concernait les femelles plus petites, car il leur est plus facile d’échapper aux griffes du mâle. Bien que cette étude ait été menée en laboratoire, Dittrich pense que les grenouilles femelles présenteraient un comportement similaire dans la nature.

Le rejet par les femmes est une question de préférence. Souvent, ils choisissent simplement de ne pas s’accoupler avec le premier mâle qui s’accroche à eux, mais plutôt avec celui qui chante le plus profondément ou celui qui a la plus grande taille. Certains, après avoir été rejetés, interceptent par surprise les femelles pour retenter leur chance, mais cette saisie ne garantit pas la fécondation. Si la femelle n’accepte pas, elle met alors en œuvre des stratégies d’évasion. “Nous avons vu des cas dans lesquels des femelles portent un mâle sur leur dos pendant des jours, voire des semaines, en attendant un mâle plus grand ou celui qu’elles préfèrent”, explique Martínez-Solano. Contrairement aux femelles, ils ne semblent pas très sélectifs. Ils capturent au hasard et ne montrent pas de préférences en termes de taille corporelle féminine. Leur comportement agressif est dû à la courte saison de reproduction.

Dittrich estime que ces stratégies n’ont pas été détectées parce que les recherches précédentes avaient tendance à se concentrer sur le comportement reproductif masculin, “mais c’est quelque chose qui évolue lentement pour inclure également la perspective féminine”, note-t-il. Pour sa part, Martínez souligne que les recherches comme celles de Dittrich sont positives, car elles contribuent à la compréhension de la biologie des amphibiens, au sujet de laquelle “il existe une énorme ignorance”. Les comprendre plus en détail peut aider à découvrir les aspects démographiques et à mettre en œuvre des mesures de conservation efficaces.

Les comportements détectés, souligne le chercheur, ne menacent en rien la reproduction ou la survie de l’espèce. Mais le changement climatique oui. Bien qu’il s’agisse d’une espèce largement répandue, les populations sont en déclin. Ceux qui survivront sont ceux qui sont les mieux adaptés ou qui peuvent le mieux s’adapter à un environnement changeant. Dittrich cite son directeur de thèse, Mark-Oliver Rödel : « Il n’y a rien que les grenouilles ne puissent faire. »

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