Ils se sont battus contre les retards et les annulations. Ils se sont réveillés à 3 heures du matin pour les premiers vols. Les plus chanceux ont dormi jusqu’à 6h du matin
Après quelques semaines cauchemardesques de vols commerciaux, le fait que les Sparks n’aient pas à retourner à l’aéroport pendant trois semaines a fait soupirer de soulagement et de joie la centre Liz Cambage.
« C’est petit ! » Cambage a déclaré lundi soir avec un large sourire.
Au milieu d’un homestand de sept matchs, les Sparks ne peuvent pas se reposer complètement avec le positionnement en séries éliminatoires en jeu.
Après avoir commencé la saison avec neuf des 12 matchs sur la route, les Sparks (10-11) ont entamé la semaine au neuvième rang, à une place des séries éliminatoires. Ils se sont retrouvés à égalité pour la sixième place avec l’Atlanta Dream après des victoires consécutives contre le New York Liberty et Phoenix Mercury dimanche et lundi pour prolonger leur séquence de victoires à trois.
“Mon état d’esprit étant à la maison est que vous ne pouvez pas vous détendre”, a déclaré dimanche l’entraîneur-chef par intérim Fred Williams. “Tu dois protéger le tribunal à domicile.”
Quatre des cinq prochains matchs des Sparks sont contre des équipes actuellement en position de séries éliminatoires – à partir de jeudi contre Seattle – mais c’est loin d’être la chose la plus difficile à laquelle l’équipe a dû faire face cette saison. Ils ont déjà survécu à May.
L’attaquant Nneka Ogwumike a qualifié la séquence d’ouverture de la saison des Sparks avec 11 matchs en 26 jours de « mois le plus long de ma vie ».
Le mois brutal qui ne comprenait que trois matchs à domicile et aucun n’a attiré l’attention de Cambage. Elle savait que ce serait difficile, mais elle a vu la lumière au bout du tunnel en juillet : 11 matchs en 31 jours, seulement deux sur la route et aucun ne nécessitant de changement de fuseau horaire.
“Je suis juste fier de nous pour rester ensemble”, a déclaré Cambage après avoir marqué 23 points et neuf rebonds lors d’une victoire contre le Mercury lundi. “Ce premier mois aurait pu vraiment voir les équipes aller dans l’autre sens, mais nous voulons juste être les meilleurs que nous puissions être individuellement et en équipe.”
Un début de saison de 5-7, qui comprenait une séquence de cinq défaites consécutives, a forcé un changement d’entraîneur. Les Sparks ont perdu trois de leurs quatre premiers matchs sous Williams, dont une défaite 82-59 contre Chicago à domicile le 23 juin. Mais ils ont trouvé leur rythme en remportant quatre de leurs cinq derniers malgré leur infériorité numérique dans la zone arrière. Sans Brittney Sykes (protocoles de santé et de sécurité) et Chennedy Carter (genou) et Kristi Toliver se blessant au mollet tôt contre New York, Lexie Brown a joué 38 et 34 minutes lors de nuits consécutives, marquant 22 points combinés sur six des neuf tir à trois points avec sept interceptions.
“J’ai en quelque sorte embrassé ce rôle de trois et D dans cette équipe”, a déclaré Brown, qui a récupéré entre les matchs consécutifs en mettant ses jambes dans des bottes de récupération de compression, en sirotant un verre de vin et en regardant “Stranger Des choses.”
Williams a renforcé sa défense et essayé d’accélérer le rythme en attaque, mais les joueurs attribuent une grande partie de l’amélioration de l’équipe à un entraînement simple après tant de temps sur la route. La chimie croissante s’est manifestée lorsque cinq joueurs ont marqué à deux chiffres lors de soirées consécutives pour ouvrir le homestand.
“J’aime vraiment la communication entre non seulement les partants, mais toute l’équipe”, a déclaré Ogwumike. “Les gens essaient de faire le bon jeu, et je pense que c’est la marque d’une équipe dans laquelle vous voulez jouer.”
Alors que les Sparks évitent l’aéroport jusqu’au match du 23 juin à Las Vegas, Ogwumike s’envolera pour Chicago ce week-end pour le All-Star Game. Le joueur de 32 ans se classe cinquième de la ligue avec 18,8 points et deuxième pour le pourcentage de buts sur le terrain à 57,8%. La production a valu à Ogwumike son septième honneur All-Star et son premier rôle de départ, mais ses coéquipières ne veulent pas que la reconnaissance s’arrête là.
“[I don’t know] si quelqu’un l’a dit, mais Nneka devrait être dans les conversations MVP », Brown tweeté après la victoire de dimanche où Ogwumike a marqué 22 points sur neuf tirs sur 13.
Ogwumike, qui n’a pas vu le tweet, a apprécié le soutien de sa coéquipière, mais a minimisé toute discussion MVP.
“Je veux une bague,” dit doucement Ogwumike.
“Nous allons obtenir les deux pour elle”, a ajouté Brown.
