Par Ernest Scheyder
(Reuters) – Lors d’une réunion en février avec des dirigeants miniers, le président Joe Biden a défini un objectif agressif pour les États-Unis de produire davantage de leurs propres minéraux pour la révolution des véhicules électriques d’une manière qui respecte l’environnement.
Une “grande partie” de ces efforts, a déclaré le président, était le plan de Berkshire Hathaway Inc visant à filtrer le lithium des saumures géothermiques super chaudes tourbillonnant sous la mer de Salton en Californie, ce qui n’avait jamais été fait auparavant.
Le projet visait à aider à inaugurer une nouvelle façon de produire du lithium – un constituant clé des batteries EV – aux États-Unis tout en évitant les controverses qui accompagnent la construction de mines souvent impopulaires auprès des communautés locales.
Le département américain de l’Énergie avait choisi Berkshire le jour où Biden a été inauguré en janvier 2021 pour une subvention de 14,9 millions de dollars pour étudier comment le lithium de la région de Salton Sea pourrait être utilisé pour fabriquer de l’hydroxyde de lithium, un type spécialisé de métal qui produit plus efficacement et plus longtemps- batteries EV durables.
“Nous allons préparer l’Amérique à diriger le monde en construisant une économie énergétique propre et un avenir énergétique propre”, a déclaré Biden lors de l’événement de février, présenté comme une table ronde sur les minéraux critiques.
Alicia Knapp, directrice générale de la division BHE Renewables de Berkshire, a déclaré à Biden que Berkshire “travaillait pour sécuriser la source de lithium la plus abondante aux États-Unis en utilisant la technologie la plus respectueuse de l’environnement au monde”.
Deux semaines plus tard, cependant, le département de l’énergie a annulé la subvention, selon des courriels et des documents obtenus par Reuters, après que Berkshire a demandé ce que le département de l’énergie a appelé un “changement important” à son projet de lithium. Le retrait de la subvention n’a pas été signalé auparavant.
Alors que la somme d’argent était relativement faible pour le monde minier et que la subvention de Salton Sea était destinée à un projet pilote, l’histoire de l’enchevêtrement de Berkshire avec Washington montre comment le plan de Biden pour éloigner l’économie des combustibles fossiles fait face à des défis techniques et commerciaux importants.
Treize mois de négociations entre l’entreprise et le gouvernement, dont Reuters rapporte pour la première fois, se sont enlisées alors que Berkshire cherchait à contrôler les brevets, les changements technologiques et s’il pourrait un jour vendre l’activité lithium, même après que le gouvernement a aidé à la construire. , les e-mails et les documents montrent.
Interrogé sur le retrait de la subvention, un responsable de l’administration Biden a déclaré qu’il existe des “risques inhérents” au financement de projets de recherche et développement, et a noté que plusieurs entreprises, dont Berkshire, travaillent toujours sur des projets de lithium aux États-Unis.
La lettre du 9 mars 2022 du ministère de l’Énergie indiquant à Berkshire qu’il annulait la subvention indiquait que cette décision était “le résultat d’une décision mutuelle” et n’empêcherait pas Berkshire de demander un futur financement fédéral.
Berkshire, cependant, est confronté à des problèmes d’extraction de lithium des saumures géothermiques de Salton Sea, selon trois sources ayant une connaissance directe de l’opération qui ont refusé d’être identifiées afin de ne pas compromettre les relations futures avec l’entreprise.
Dans une déclaration à Reuters, Berkshire a déclaré qu’il avait prévu de développer “une usine de démonstration unique en son genre pour produire de l’hydroxyde de lithium”, mais “a ensuite décidé d’utiliser un procédé commercialement éprouvé” pour produire du carbonate de lithium à la place.
“Ce changement de technologie augmente les chances de succès et accélère la vitesse de mise sur le marché”, a déclaré le porte-parole de Berkshire, Dan Winters. La société a refusé de commenter les autres parties de cette histoire.
‘SOUPE NASTY ET CHAUDE’
Berkshire exploite plusieurs centrales électriques près de la mer de Salton, à environ 160 miles (258 km) au sud-est de Los Angeles, où il projette de la vapeur sur des saumures provenant du sous-sol profond à des températures d’environ 700 ° F (371 ° C) pour faire tourner des turbines qui produisent de l’électricité.
En théorie, le plan de Berkshire avait du sens. La technologie d’une étape de traitement supplémentaire pourrait être connectée à l’une des usines existantes pour extraire le lithium avant que la saumure ne soit réinjectée sous terre. Cela éviterait d’avoir recours à des mines à ciel ouvert ou à de grands bassins d’évaporation, les deux moyens les plus courants mais les plus dangereux pour l’environnement d’extraire le lithium.
Dès le début, le défi de Berkshire était double. Tout d’abord, il fallait séparer le lithium de cette saumure chaude à l’aide d’une classe de technologie commercialement non éprouvée connue sous le nom d’extraction directe du lithium, ou DLE. Ensuite, il a cherché à développer une nouvelle technologie pour transformer ce lithium en hydroxyde de lithium.
Pour le premier défi, la California Energy Commission a accordé à Berkshire une subvention de 6 millions de dollars en mai 2020. Dans le cadre de son accord avec l’État, Berkshire a déclaré qu’il utiliserait la technologie DLE d’une autre société, AquaMin Lithium and Water Recovery Inc.
Mais l’équipement corrodé et les tuyaux bouchés de la saumure super chaude affligent l’opération d’extraction, selon les trois sources ayant une connaissance directe. “Je pense que Berkshire a un problème insoluble”, a déclaré une source, qui a décrit l’installation qui avait du mal à faire fonctionner même l’équipement de traitement le plus élémentaire en raison de la chaleur extrême des saumures géothermiques.
AquaMin, une division de la société privée Conductive Energy Inc, n’a pas répondu aux demandes de commentaires. La California Energy Commission (CEC) a déclaré que son financement pour Berkshire n’était pas affecté par la perte de la subvention du département de l’énergie.
La saumure de la région regorge de lithium, de calcium, de sodium et d’autres minéraux très complexes à séparer, a déclaré Corby Anderson, qui enseigne la métallurgie à la Colorado School of Mines.
“C’est juste une soupe chaude et désagréable qui est parfois acide”, a déclaré Anderson, qui n’est pas impliqué dans le projet de Berkshire.
La subvention du Département américain de l’énergie s’est concentrée sur le deuxième défi, transformer le lithium extrait en hydroxyde de lithium.
BMW et certains autres constructeurs automobiles préfèrent l’hydroxyde au carbonate car il permet aux batteries de conserver plus d’énergie.
“Les batteries devraient durer plus longtemps et donc être plus durables” avec l’hydroxyde, a déclaré Eric Smith, vice-président du développement du lithium de Berkshire, lors d’une présentation en juillet 2021 aux responsables de la région de Salton Sea.
Mais la fabrication d’hydroxyde nécessite un traitement supplémentaire impliquant des cristalliseurs et d’autres équipements spécialisés. Si et quand Berkshire est capable d’extraire le lithium de la saumure de Salton Sea, la fabrication de carbonate serait moins compliquée et moins coûteuse que la fabrication d’hydroxyde.
Le lendemain du jour où Biden a vanté le projet de Berkshire, la société a demandé en privé au département de l’énergie de modifier la portée de la subvention et de la laisser fabriquer du carbonate au lieu de l’hydroxyde, selon les e-mails obtenus par Reuters via une demande de documents publics.
Le ministère de l’Énergie a refusé, affirmant que ce serait un “écart substantiel” par rapport à la proposition initiale et serait injuste pour les autres personnes qui ont demandé la subvention.
En quelques semaines, la subvention a été annulée.
Des e-mails montrent que le département de l’Énergie avait averti Berkshire en décembre 2021 – deux mois avant la table ronde sur les minéraux de Biden – que les pourparlers sur les conditions des subventions étaient dans une « impasse ».
Alors que la Maison Blanche était consciente que des négociations étaient en cours lorsqu’elle a accueilli Berkshire, elle n’était pas au courant de l’avertissement d’impasse, selon le responsable de l’administration.
“Nous restons optimistes et espérons que la technologie (de Berkshire) se concrétisera et pensons qu’il y a une grande opportunité si et quand c’est le cas”, a déclaré le responsable.
Le site Web de Berkshire indique maintenant qu’il vise à ouvrir une usine pilote de carbonate de lithium au printemps prochain.
La décision de Berkshire de ne pas fabriquer d’hydroxyde à partir de la mer de Salton – et de renoncer au financement fédéral pour cela – indique qu’elle a probablement dû faire face à des défis techniques beaucoup plus complexes que prévu, ont déclaré quatre analystes à Reuters.
“Cela indique pour moi qu’ils ont de réels défis à relever sur leur chemin vers la production commerciale de lithium”, a déclaré Chris Berry, un consultant indépendant de l’industrie du lithium qui n’est pas impliqué dans le projet de Berkshire.
Les sociétés privées Controlled Thermal Resources Ltd et EnergySource Minerals LLC tentent également d’extraire le lithium des saumures de Salton Sea avec une technologie DLE différente pour une utilisation éventuelle dans les batteries EV, mais aucune n’est en production commerciale.
“La magie ici est insaisissable”, a déclaré Anderson, le professeur du Colorado. “Ce n’est pas aussi facile que les gens le décrivent.”
(Reportage d’Ernest Scheyder à Houston; reportage supplémentaire de Trevor Hunnicutt à Washington; édité par Peter Henderson et Claudia Parsons)
