Les États-Unis se rapprochent des essais souterrains de leurs stocks d’armes nucléaires sans aucune véritable explosion

RENO, Nevada (AP) — Les scientifiques chargés de veiller à ce que le stock vieillissant d’armes nucléaires des États-Unis soit prêt à fonctionner — si nécessaire — affirment qu’ils commenceront à expédier des composants clés dans le désert du Nevada l’année prochaine pour se préparer à des essais souterrains qu’ils appellent « chatouiller le queue de dragon.

Les experts des laboratoires de la défense nationale n’ont pas été en mesure de valider physiquement l’efficacité et la fiabilité de ogives nucléaires depuis l’interdiction des essais souterrains en 1992. Mais les responsables du ministère de l’Énergie ont annoncé jeudi qu’ils étaient sur le point de rassembler la technologie nécessaire pour réaliser la meilleure solution possible.

Dès 2027, le projet Scorpius de 1,8 milliard de dollars permettra d’aller au-delà de la modélisation informatique théorique pour étudier de manière beaucoup plus détaillée les conditions rencontrées à l’intérieur des étapes finales de l’implosion d’une arme nucléaire mais sans explosion nucléaire, a déclaré Jon Custer, du Sandia. chef de projet à Albuquerque, Nouveau-Mexique.

Les scientifiques appellent cela « chatouiller la queue du dragon », a déclaré Custer, parce que l’expérience se rapproche, mais reste en deçà, du stade auquel la fission des matières nucléaires entretient une série continue de réactions en chaîne.

L’espoir est de répondre à de nombreuses questions cruciales quant à savoir si le les armes nucléaires vieillissantes du pays fonctionne toujours comme prévu.

Pendant la guerre froide, ces questions ont trouvé une réponse en déclenchant des explosions nucléaires. Dans les années 1950 et au début des années 1960, les explosions ont envoyé des champignons dans le ciel au-dessus des déserts du Nouveau-Mexique et du Nevada. Les tests se sont ensuite limités aux explosions souterraines, qui ont pris fin en 1992.

En préparation depuis 10 ans, la nouvelle ère de tests est passée à la phase suivante aux laboratoires nationaux Sandia au Nouveau-Mexique, où les travailleurs ont commencé à assembler l’injecteur de faisceau d’électrons à haute énergie considéré comme la pièce la plus complexe de Scorpius, ont déclaré jeudi des responsables du ministère de l’Énergie. .

La machine expérimentale, longue comme un terrain de football, sera finalement installée à 304 mètres sous terre sur le site de sécurité nationale du Nevada.

“Il est clair que nous devons savoir que le stock fonctionnera si nécessaire”, a déclaré Custer.

“Si vous aviez une voiture dans un garage pendant 30 à 50 ans et qu’un jour vous insérez la clé de contact, êtes-vous sûr qu’elle démarrera ?” Il a demandé. « C’est l’âge de notre dissuasion nucléaire. Cela fait plus de 30 ans que nous n’avons pas effectué d’essai nucléaire explosif souterrain.

Le Laboratoire national de Los Alamos dans le nord du Nouveau-Mexique et le Lawrence Livermore National Lab en Californie jouent également un rôle dans le projet.

L’injecteur en cours d’assemblage chez Sandia est un accélérateur d’induction linéaire qui générera un faisceau d’électrons à haute énergie pour entrer en collision avec une cible métallique générant des rayons X qui pénètrent dans les objets de test. À mesure que le plutonium est compressé avec les explosifs puissants, un détecteur convertira les rayons X en images enregistrées par une caméra sensible capable de capturer des images à des vitesses de 1 milliard par seconde.

Ces portraits nanosecondes seront comparés aux images des mêmes événements générées par les codes du supercalculateur pour vérifier leur exactitude.

Scorpius sera entièrement assemblé dans un complexe souterrain dans l’installation anciennement connue sous le nom de site d’essai du Nevada, où les scientifiques mènent des expériences sous-critiques depuis 1995 et où les essais nucléaires remontent à 1951. L’installation se trouve à environ 104 kilomètres au nord de Las Vegas. .

Custer a déclaré que les installations en surface ont testé le comportement explosif d’autres matériaux, mais que les expériences Scorpius utiliseront du vrai plutonium, ce qui est unique.

“Rien d’autre ne se comporte comme ça”, a déclaré Custer. « Donc, la question qui se pose à nous est la suivante : est-ce que nous introduisons dans nos codes des données précises sur le comportement du plutonium ?

Josh Leckbee, qui a dirigé le développement et la conception des injecteurs pour Scorpius, a déclaré que cela renforcerait la confiance dans les conceptions existantes et nouvelles.

Les plans pour ce projet complexe ont été au centre des propositions examinées au cours de la dernière décennie lors d’un processus de vérification au sein du ministère de l’Énergie qui trouve et supprime les erreurs conceptuelles et techniques avant que le financement puisse être engagé. L’approbation finale est arrivée à la fin de l’année dernière.

La première expédition de composants clés vers le Nevada devrait commencer en mars. Les tests d’assemblage sont prévus pendant la majeure partie de 2025 avant que le site du Nevada ne déplace l’injecteur sous terre.

“Nous sommes impatients d’établir cette capacité en 2027, de mener les premières expériences sous-critiques utilisant ces nouvelles capacités pour soutenir notre dissuasion nucléaire et démontrer une fois de plus nos prouesses techniques en tant que nation”, a déclaré Dave Funk, vice-président des capacités améliorées pour les capacités sous-critiques. Expériences sur le site de sécurité nationale du Nevada.