ALBUQUERQUE, NM (AP) – Des preuves indiquent qu’un hélicoptère qui s’est écrasé dans le nord du Nouveau-Mexique après avoir aidé à combattre un incendie de forêt au cours du week-end est descendu à un rythme rapide, l’engin se retrouvant mutilé et en morceaux après avoir d’abord heurté le sol debout, le National Le Bureau de la sécurité des transports a annoncé lundi.
L’agence a terminé sa documentation initiale sur l’accident mortel, mais il faudra probablement des semaines aux enquêteurs pour en déterminer la cause. Les autorités étaient en train de retirer l’épave d’une zone éloignée au sud de la communauté de Las Vegas vers un endroit sûr où elle pourrait être examinée plus avant.
L’hélicoptère transportait trois personnes avec le bureau du shérif du comté de Bernalillo et un pompier du comté lorsqu’il est tombé samedi soir alors qu’il revenait de sa mission de lutte contre les incendies. Les responsables du comté ont qualifié lundi les quatre hommes de héros.
“C’est avec un cœur triste et brisé que nous pensons aux héros que nous avons perdus ce week-end”, ont déclaré le shérif Manuel Gonzales et le chef des pompiers Greg Perez dans un communiqué conjoint. « La réalité est que nous pleurerons probablement cette perte pour toujours. Chacun de ces héros est mort en faisant ce qu’il aimait, en servant les autres. Ils ont payé le prix ultime, et nous sommes à jamais reconnaissants à ces hommes pour l’amour et la passion qu’ils avaient en tant que premiers intervenants.
Gonzales et Perez ont tous deux pris la parole lors d’une conférence de presse lundi après-midi, partageant des détails sur les hommes et affirmant que leur objectif était désormais de soutenir les familles des hommes et leurs employés en deuil.
« C’est le cœur lourd que nous nous tenons devant vous. Ces 48 heures ont été tragiques pour le comté de Bernalillo, et nous sommes tous perdus », a déclaré Perez. « J’essaie de mettre des mots ensemble pour résumer ce que nous ressentons, ce que nous vivons. Ce n’est pas possible.”
Peter Knudson, un porte-parole du NTSB, a déclaré qu’il existe des informations sur la trajectoire de vol que les enquêteurs examineront pour mieux comprendre le chemin emprunté par l’hélicoptère pour retourner à sa base d’attache à Albuquerque. Il a également dit qu’il y avait peut-être eu des témoins, donc les autorités demandent à toute personne ayant des informations de se manifester.
Bien qu’il soit courant que les orages de l’après-midi et du soir entourent le Nouveau-Mexique pendant la saison de la mousson, il ne semble pas qu’il y ait eu de mauvais temps au moment de l’accident, a déclaré Knudson.
“Mais nous examinerons tout dans le cadre de l’enquête”, a-t-il déclaré.
Le week-end s’est avéré mortel pour les voyages en avion. Le NTSB a signalé de nombreux accidents mortels ces derniers jours, dont un dimanche au Nevada au cours duquel quatre personnes ont été tuées lorsque deux petits avions sont entrés en collision à l’aéroport de North Las Vegas..
Au Nouveau-Mexique, la gouverneure Michelle Lujan Grisham a ordonné que les drapeaux flottent en berne jusqu’au coucher du soleil vendredi en l’honneur des premiers intervenants tués dans l’accident de samedi.
Parmi eux se trouvait le sous-shérif Larry Koren, 55 ans, un pilote vétéran qui travaillait pour le bureau du shérif du comté de Bernalillo depuis plus de deux décennies. Il faisait partie d’une mission du Nouvel An pour sauver des employés et un opérateur de tramway qui s’est retrouvé coincé en descendant dans le tramway aérien de Sandia Peak. Il laisse dans le deuil sa femme et ses deux fils.
Le lieutenant Fred Beers, 51 ans, a également aidé à ce sauvetage hivernal et faisait partie des personnes tuées dans l’accident de samedi. Beers, qui travaillait pour le bureau du shérif depuis 13 ans, a laissé derrière lui une femme et un fils.
L’adjoint Michael Levison, 30 ans, qui travaillait au bureau du shérif depuis 2017 et avait servi dans la Garde nationale aérienne du Nouveau-Mexique, et le spécialiste du sauvetage du service d’incendie du comté de Bernalillo, Matthew King, 44 ans, qui était mari et père de deux enfants, ont également été tués. .
Des collègues policiers et pompiers ont bordé des viaducs routiers alors que les corps des hommes étaient amenés à Albuquerque dimanche. Beaucoup saluaient tandis que d’autres tenaient leurs mains sur leur cœur. Certains ont également parlé de la façon dont les hommes étaient toujours prêts à servir au-delà de leur juridiction.
“Ils sont allés là-bas de leur plein gré et cela prend une personne très spéciale pour être aussi courageuse”, a déclaré Gonzales lundi, ajoutant que l’équipe de soutien aérien n’a jamais refusé les demandes d’aide.
L’équipage avait passé quelques heures samedi après-midi à fabriquer des gouttes d’eau et à déplacer du matériel pour les pompiers combattant un incendie au sud de Las Vegas. Ils ont quitté l’aéroport de Las Vegas vers 18h30 juste après avoir fait le plein et c’est moins de 45 minutes plus tard qu’ils ont disparu du radar.
Les autorités n’ont pas précisé s’il y avait eu un trafic radio en provenance de l’hélicoptère juste avant l’accident.
Deux agents de la police de l’État du Nouveau-Mexique ont été les premiers sur les lieux et ont tenté de porter secours. Les autorités n’ont pas précisé si l’une des victimes de l’accident était consciente à l’arrivée des policiers.
Le début de la saison des incendies a été particulièrement difficile, l’équipe du comté de Bernalillo ayant aidé il y a à peine un mois à jeter de l’eau sur un incendie de forêt qui a éclaté dans une zone accidentée à l’est d’Albuquerque. Les ressources s’épuisant dans la région, les pompiers municipaux et les premiers intervenants ont souvent été affectés pour aider à lutter contre les incendies de forêt.
