Les espèces envahissantes de moustiques menacent la lutte contre le paludisme en Afrique

Début 2022, de nombreux étudiants sont soudainement tombés malades dans la ville éthiopienne de Dire Dawa. Au plus fort, la moitié des étudiants avaient de la fièvre. À la surprise des médecins, il s’agissait du paludisme, une maladie qui touche normalement principalement les zones rurales. Ce qui a rendu l’épidémie encore plus frappante, c’est le moment choisi. Si le paludisme profite principalement de la saison des pluies, c’était à cette époque la saison sèche.

De nouvelles recherches révèlent désormais clairement la cause de cette mystérieuse épidémie. À Dire Dawa, un moustique du paludisme, nouveau venu en Afrique, a propagé le parasite, ce qui rend les gens malades. Ce moustique – Anophales stephensi – vient d’Inde et a fait surface en 2012 dans le port de Djibouti, pays d’Afrique de l’Est. Le « nouveau » moustique se comporte différemment de ses homologues africains. Auparavant, des scientifiques du laboratoire avaient découvert que le moustique pouvait attraper des parasites locaux lorsqu’il piquait des personnes infectées.

Une équipe de chercheurs éthiopiens, en collaboration avec des collègues internationaux des Pays-Bas et d’ailleurs, a recherché des moustiques à Dire Dawa. Ils les ont examinés à la recherche de parasites du paludisme. Ils ont également comparé la propagation de la maladie et celle des moustiques. Les scientifiques publié à ce sujet dans la revue Nature Medicine.

Les combattants du paludisme sont très préoccupés par la progression du moustique. Alors que l’Afrique s’urbanise, apparaît soudain un moustique qui se sent chez lui en ville et dans un climat plus sec. “Peut-être que plus de 100 millions de citadins africains sont soudainement exposés au risque de paludisme”, déclare Teun Bousema, chercheur sur le paludisme au RadboudUMC qui a contribué à l’étude. Et le moustique est également très résistant aux pesticides.

La lutte contre le paludisme est déjà au point mort ces dernières années : au plus bas, le nombre de personnes qui meurent chaque année est passé de plus d’un million à 500 000 victimes. Plus de 600 000 personnes succombent désormais chaque année. Malheureusement, la grande majorité sont des enfants de moins de cinq ans.

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles le paludisme revient. Les parasites semblent de plus en plus résistants aux antipaludiques. De plus, ils se « cachent » de plus en plus des tests rapides couramment utilisés. Parce que les parasites manquent de protéine, les tests qui ressemblent aux tests corona bien connus ne peuvent plus les détecter.

Au lieu de cela, un examen microscopique fastidieux est nécessaire. Et pourtant, beaucoup d’argent a été investi dans un test sensible et simple qui pourrait être utilisé dans les villes où les médecins ont une expérience limitée en matière de paludisme.

À Dire Dawa, tous ces problèmes se sont réunis, dit Bousema, et le moustique invasif s’est ajouté. Depuis qu’il a été repéré pour la première fois à Djibouti, le moustique s’est propagé davantage dans la région et a même été trouvé au Ghana et au Nigeria. Comme il n’y a pratiquement pas de surveillance, Bousema s’attend à ce que Anophales stephensi se produit dans de nombreux autres endroits. L’éradication n’est donc probablement plus possible et le contrôle des chiffres est le plus élevé possible.

Outre toutes ces tendances négatives, Bousema voit également des raisons d’être optimiste. Par exemple, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé il y a quatre semaines qu’elle recommandait l’utilisation d’un deuxième vaccin contre le paludisme. Les vaccins sont encore loin d’être parfaits. Ils nécessitent des injections multiples, ont une efficacité limitée et ne ciblent jusqu’à présent que les enfants.

Bousema reste néanmoins optimiste quant aux résultats. Les vaccins sauvent la vie des enfants ; Dans les régions où le premier vaccin a été introduit, la mortalité infantile a chuté de treize pour cent.

Et ils font également quelque chose pour remédier aux dommages plus subtils causés par le paludisme : « Si vous souffrez d’un paludisme grave, vous réussissez moins bien à l’école. Et les lésions cérébrales ne guérissent plus. » Et les bénéfices de la vaccination sont plus larges. “Les dégâts économiques causés par le paludisme sont énormes. Ils s’élèvent en réalité à environ 40 milliards de dollars par an, ce qui correspond tout simplement à ce que le paludisme en tant que problème coûte au continent.”

À Dire Dawa, ils ont finalement réussi à enrayer l’épidémie, par exemple en luttant contre les larves de moustiques. Mais la maladie ne disparaît plus, affirme Bousema. “Je pense que nous devons attendre la prochaine épidémie. Mais au moins, maintenant vous savez ce qu’il faut prendre en compte.”