Les entreprises se préparent à l’impact de la nouvelle loi sur le travail forcé

WASHINGTON – Une nouvelle loi radicale visant à réprimer le travail forcé chinois pourrait avoir des ramifications importantes – et imprévues – pour les entreprises et les consommateurs américains.

La loi, qui est entrée en vigueur mardi, interdit aux produits d’entrer aux États-Unis s’ils ont des liens avec le Xinjiang, la région de l’extrême ouest où les autorités chinoises ont mené une vaste répression contre les musulmans ouïghours et d’autres minorités ethniques.

Cela pourrait affecter un large éventail de produits, y compris ceux utilisant des matières premières du Xinjiang ou ayant un lien avec le type de programmes chinois de main-d’œuvre et de réduction de la pauvreté que le gouvernement américain a jugés coercitifs – même si le produit fini n’utilisait qu’une infime quantité de matériau du Xinjiang quelque part le long de son voyage.

La loi présume que toutes ces marchandises sont fabriquées avec du travail forcé et les arrête à la frontière américaine, jusqu’à ce que les importateurs puissent produire la preuve que leurs chaînes d’approvisionnement ne touchent pas le Xinjiang, ou n’impliquent pas d’esclavage ou de pratiques coercitives.

Evan Smith, directeur général de la société de technologie de la chaîne d’approvisionnement Altana AI, a déclaré que sa société avait calculé qu’environ un million d’entreprises dans le monde seraient soumises à des mesures d’exécution en vertu de la lettre complète de la loi, sur environ 10 millions d’entreprises dans le monde qui achètent, vendre ou fabriquer des choses physiques.

“Ce n’est pas comme un problème de ‘cueillir des aiguilles dans une botte de foin'”, a-t-il déclaré. “Cela touche un pourcentage significatif de tous les biens de tous les jours dans le monde.”

L’administration Biden a déclaré qu’elle avait l’intention d’appliquer pleinement la loi, ce qui pourrait conduire les autorités américaines à retenir ou à refuser un nombre important de produits importés. Un tel scénario est susceptible de causer des maux de tête aux entreprises et de semer de nouvelles perturbations de la chaîne d’approvisionnement. Cela pourrait également alimenter l’inflation, qui atteint déjà son plus haut niveau depuis quatre décennies, si les entreprises sont obligées de rechercher des alternatives plus chères ou si les consommateurs commencent à se disputer des produits rares.

Le fait de ne pas appliquer pleinement la loi risque de provoquer un tollé au Congrès, qui est chargé de la surveillance.

“Le public n’est pas préparé à ce qui va se passer”, a déclaré Alan Bersin, ancien commissaire des douanes et de la protection des frontières des États-Unis, qui est maintenant président exécutif d’Altana AI. “L’impact de cela sur l’économie mondiale et sur l’économie américaine se mesure en plusieurs milliards de dollars, pas en millions de dollars.”

Les liens entre le Xinjiang et quelques industries, comme l’habillement et l’énergie solaire, sont déjà bien reconnus. L’industrie du vêtement s’est empressée de trouver de nouveaux fournisseurs et les entreprises solaires ont dû suspendre de nombreux projets américains pendant qu’elles enquêtaient sur leurs chaînes d’approvisionnement. Mais les experts du commerce affirment que les liens entre la région et les chaînes d’approvisionnement mondiales sont bien plus étendus que ces seules industries.

Selon à Kharon, une société de données et d’analyse, le Xinjiang produit plus de 40 % du polysilicium mondial, un quart de la pâte de tomate mondiale et un cinquième du coton mondial. Il est également responsable de 15 % du houblon mondial et d’environ un dixième des noix, des poivrons et de la rayonne dans le monde. Il possède 9% des réserves mondiales de béryllium et abrite le plus grand fabricant d’éoliennes de Chine, qui est responsable de 13% de la production mondiale.

Les exportations directes vers les États-Unis depuis la région du Xinjiang – où les autorités chinoises ont détenu plus d’un million de minorités ethniques et en ont envoyé beaucoup d’autres dans des programmes de transfert de main-d’œuvre organisés par le gouvernement – ​​ont considérablement chuté au cours des dernières années. Mais un large éventail de matières premières et de composants se retrouvent actuellement dans des usines en Chine ou dans d’autres pays, puis aux États-Unis, selon les experts du commerce.

Dans un communiqué publié mardi, Gina Raimondo, la secrétaire au Commerce, a qualifié l’adoption de la loi de “message clair à la Chine et au reste de la communauté mondiale que les États-Unis prendront des mesures décisives contre les entités qui participent à l’utilisation odieuse de la force”. travail.”

Le gouvernement chinois conteste la présence de travail forcé au Xinjiang, affirmant que tout emploi est volontaire. Et il a tenté d’atténuer l’impact de la pression étrangère pour mettre fin aux abus au Xinjiang en adoptant sa propre loi anti-sanctions, qui interdit à toute entreprise ou individu d’aider à faire appliquer des mesures étrangères considérées comme discriminatoires à l’égard de la Chine.

Bien que les implications de la loi américaine restent à voir, elle pourrait finir par transformer les chaînes d’approvisionnement mondiales. Certaines entreprises, par exemple dans l’habillement, ont rapidement rompu leurs liens avec le Xinjiang. Les fabricants de vêtements se sont efforcés de développer d’autres sources de coton biologique, y compris en Amérique du Sud, pour remplacer ces stocks.

Mais d’autres entreprises, à savoir de grandes multinationales, ont fait le calcul que le marché chinois est trop précieux pour le quitter, affirment des dirigeants d’entreprises et des groupes commerciaux. Certains ont commencé à murer leurs opérations chinoises et américaines, continuant à utiliser des matériaux du Xinjiang pour le marché chinois ou à maintenir des partenariats avec des entités qui y opèrent.

C’est une stratégie qui, selon Richard Mojica, avocat chez Miller & Chevalier Chartered, “devrait suffire”, puisque la juridiction des douanes américaines ne s’étend qu’aux importations, bien que le Canada, le Royaume-Uni, l’Europe et l’Australie envisagent leurs propres mesures. Au lieu de déplacer leurs opérations hors de Chine, certaines multinationales investissent dans des sources d’approvisionnement alternatives et font de nouveaux investissements dans la cartographie de leurs chaînes d’approvisionnement.

Au cœur du problème se trouvent la complexité et l’opacité des chaînes d’approvisionnement qui traversent la Chine, le plus grand centre de fabrication au monde. Les marchandises traversent souvent de nombreuses couches d’entreprises lorsqu’elles se rendent des champs, des mines et des usines à un entrepôt ou à une étagère de magasin.

La plupart des entreprises connaissent bien leurs fournisseurs directs de pièces ou de matériaux. Mais ils peuvent être moins familiers avec les fournisseurs avec lesquels leur fournisseur principal fait affaire. Certaines chaînes d’approvisionnement comptent de nombreux niveaux de fournisseurs spécialisés, dont certains peuvent sous-traiter leur travail à d’autres usines.

Prenez les constructeurs automobiles, qui peuvent avoir besoin de se procurer des milliers de composants, comme les semi-conducteurs, l’aluminium, le verre, les moteurs et le tissu des sièges. Le constructeur automobile moyen compte environ 250 fournisseurs de premier rang, mais est exposé à 18 000 autres entreprises sur l’ensemble de sa chaîne d’approvisionnement, selon recherche par McKinsey & Companyle cabinet de conseil.

La réticence des autorités chinoises et de certaines entreprises à coopérer avec des enquêtes extérieures sur leurs chaînes d’approvisionnement ajoute à la complexité. La Chine contrôle étroitement l’accès au Xinjiang, ce qui empêche les chercheurs extérieurs de surveiller les conditions sur le terrain, surtout depuis le début de la pandémie de coronavirus. En pratique, cela pourrait rendre trop difficile pour les importateurs américains de maintenir des liens avec le Xinjiang, car ils ne pourront pas vérifier que les entreprises là-bas sont exemptes de violations du travail.

Les entreprises dont les marchandises sont retenues à la frontière américaine auront 30 jours pour donner au gouvernement des “preuves claires et convaincantes” que leurs produits ne violent pas la loi. M. Bersin a déclaré qu’il faudrait probablement plusieurs années aux douaniers pour mettre en place un système d’application complet.

Pourtant, le gouvernement a déjà commencé à renforcer sa capacité de contrôle et de retenue des marchandises étrangères.

John M. Foote, partenaire du groupe de commerce international et de pratique chez Kelley Drye et Warren, a déclaré que les douanes et la protection des frontières américaines, qui sont chargées d’inspecter et de retenir les marchandises dans les ports, connaissaient une forte augmentation de leurs effectifs.

Il a utilisé 5,6 millions de dollars pour embaucher 65 nouvelles personnes cette année pour l’application du travail forcé et a mis de côté 10 millions de dollars supplémentaires pour payer les heures supplémentaires afin de gérer les détentions dans ses ports. Pour 2023, la Maison Blanche a demandé 70 millions de dollars pour créer 300 autres postes à temps plein, dont des douaniers, des spécialistes des importations et des analystes commerciaux.

Ces montants rivalisent ou dépassent d’autres bureaux gouvernementaux chargés de l’application des lois, tels que le Bureau de contrôle des actifs étrangers, qui administre les sanctions américaines, et le Bureau de l’industrie et de la sécurité, qui supervise les contrôles à l’exportation, a écrit M. Foote dans une note aux clients.

Toute entreprise dont la chaîne d’approvisionnement traverse la Chine doit tenir compte du risque que ses produits soient soumis à un examen minutieux ou à des détentions, a-t-il écrit, ajoutant : “Il n’y a actuellement presque aucune entreprise aux États-Unis vraiment préparée à ce type d’application”.