Les entreprises de poulet acceptent de payer 85 millions de dollars pour régler les allégations antitrust

Le ministère de la Justice a allégué lundi que Cargill, Sanderson Farms, une société de conseil en données et Wayne Farms avaient pendant des décennies partagé des informations sur les salaires et les avantages sociaux d’une manière qui avait réduit le salaire des travailleurs des usines de transformation.

Le ministère de la Justice allègue également que les entreprises de poulet n’ont pas fourni aux agriculteurs suffisamment d’informations sur les systèmes utilisés pour les indemniser pour l’élevage d’oiseaux destinés à l’abattage.

Dans le cadre du règlement de lundi avec le gouvernement, les agriculteurs qui élèveraient des poulets pour Wayne-Sanderson ne seraient plus payés via le système de tournois, une structure de paiement dans laquelle les entreprises de poulet mesurent les performances des agriculteurs les unes par rapport aux autres pour déterminer combien ils gagnent. Le système de tournois est utilisé par de nombreuses grandes entreprises américaines de poulet pour payer leurs éleveurs. Les agriculteurs qui obtiennent de bons résultats se verraient toujours offrir des primes.

Les fermes Wayne-Sanderson combinées représentent environ 15 % de la production de poulet aux États-Unis. Aliments Tyson Inc.

est le plus grand fournisseur de poulet aux États-Unis avec environ un cinquième du marché, suivi de Pilgrim’s Pride Corp.

avec environ 17 %, selon les données de la publication de l’industrie de la viande Watt Poultry USA.

Un porte-parole de Cargill a déclaré que les mérites de l’accord l’emportaient sur les coûts potentiels de tout litige prolongé. Il a déclaré que les allégations du ministère de la Justice manquaient de fondement et que l’entreprise n’admet aucun acte répréhensible.

“Bien que nous soyons déçus des affirmations du ministère de la Justice et de leur approche de l’examen de notre récente transaction, nous avons été coopératifs tout au long du processus”, a déclaré le porte-parole. “Nous sommes heureux d’avoir l’examen derrière nous.”

Un porte-parole de Wayne-Sanderson a déclaré que la société était ravie que l’affaire soit résolue.

Dans le cadre du règlement avec le gouvernement, les entreprises paieront environ 85 millions de dollars en dédommagement aux travailleurs de l’usine, dont Cargill paiera 15 millions de dollars. Le gouvernement imposerait également un contrôleur de la conformité nommé par le tribunal pour surveiller les installations de transformation, les exploitations agricoles et la conformité aux lois antitrust pendant une décennie, que les entreprises devraient financer.

La plainte du ministère de la Justice contre les entreprises allègue qu’elles ont collaboré aux décisions de rémunération en partageant des informations sur les salaires directement et plus tard via l’enquête du consultant en données. Les entreprises se réunissaient chaque année en personne, soulignant que leurs réunions étaient confidentielles, pour échanger des données sur le salaire annuel des travailleurs de l’usine sur des sites à travers le pays, selon la plainte du ministère de la Justice.

Les entreprises se sont engagées dans « un stratagème effronté pour échanger des informations sur les salaires et les avantages » qui « a nui à une génération de travailleurs d’usine », a déclaré Doha Mekki, le deuxième responsable antitrust du ministère de la Justice.

L’administration Biden, les législateurs et les régulateurs ont intensifié l’examen antitrust des industries américaines de la viande et de la volaille au cours de l’année écoulée, au cours desquelles une poignée de grandes entreprises fournissent l’essentiel du bœuf, du poulet et du porc consommés par les consommateurs américains. La Maison Blanche a fréquemment accusé les plus grandes entreprises américaines de viande d’utiliser leur pouvoir de marché pour augmenter les prix des restaurants et des supermarchés tout en sous-payant les agriculteurs et les travailleurs des usines.

Le règlement de lundi avec le gouvernement empêchant Wayne-Sanderson Farms d’utiliser le système de tournois est un bouleversement majeur dans la façon dont les entreprises de poulet font affaire avec les agriculteurs depuis des décennies. Selon des responsables et des analystes de l’industrie de la volaille, l’abandon du modèle de tournoi par l’une des plus grandes entreprises de poulet pourrait donner à ses rivaux un avantage concurrentiel ou inciter à s’éloigner plus largement du modèle de l’industrie.

Wayne-Sanderson offrirait toujours des primes aux agriculteurs performants et comprendrait un salaire de base, une aide pour accéder au capital et un programme de partage des bénéfices pour les producteurs et les employés, a déclaré le porte-parole de Cargill.

Les groupes de lobbyistes des entreprises de poulet ont repoussé les critiques de la structure du tournoi basée sur la performance, affirmant que la compétition récompense les bonnes pratiques d’élevage de poulet.

Certains groupes d’agriculteurs ont applaudi l’accord du ministère de la Justice avec les entreprises pour mettre fin au système de paiement. Farm Action, un groupe commercial pour les agriculteurs et les éleveurs, a déclaré lundi dans un communiqué: “Bien que nous soyons déçus que le ministère de la Justice n’ait pas bloqué cette fusion, nous félicitons l’agence d’avoir écouté les préoccupations des agriculteurs.”

Écrire à Patrick Thomas à [email protected] et Dave Michaels à [email protected]